Палеоантропологи из Великобритании и США обнаружили в плейстоценовых отложениях в штате Нью-Мексико 61 хорошо различимый отпечаток человеческих ног. Радиоуглеродная датировка по палеоботаническим образцам показала, что следы были оставлены около 21–23 тысяч лет назад, что делает их достоверным свидетельством пребывания человека в Америке во время последнего ледникового максимума. Статья опубликована в журнале .
Америка стала последней частью света (за исключением Антарктиды), которую заселил человек. Однако хронология этого процесса остается достаточно дискуссионной. На протяжении долгого времени самые древние жители Нового Света связывались с культурой Кловис, которая существовала в Северной и Центральной Америке в промежутке между 13,5 и 10,8 тысячи лет назад. Однако по мере накопления археологического материала в течение XX века стало ясно, что человек, видимо, прибыл в Америку раньше — это породило концепцию «пре-кловис», датировки которой разнятся.
В 2020 году исследователи обобщили собранные данные и предложили концепцию, что Америку заселяли несколько раз. Первые поселенцы достигли нового континента около 30 тысяч лет назад. Вторая волна проходила во время последнего ледникового максимума и генетически связана с жителями палеолитической стоянки Мальта в Сибири. Третья волна относится уже к первому гренландскому межледниковью (около 14,9–16,7 тысячи лет назад). Однако далеко не все исследователи принимают такую концепцию, так как достоверных следов раннего пребывания человека в Америке остается не очень много.
Мэтью Беннетт (Matthew Bennett) из Университета Борнмута совместно с учеными из США представил результаты раскопок, проведенных в национальном парке Уайт-Сандс в штате Нью-Мексико. Палеоантропологи обнаружили отпечатки человеческих ног на нескольких стратиграфических горизонтах, в которых также находились ботанические остатки.
В отложениях, сформированных озерными глинами и илом, ученые зафиксировали 61 человеческий след, а также несколько отпечатков, оставленных хоботными животными и собаками. Следы человека хорошо различимы и на них видны отпечатки пяток, продольных сводов стопы, а также подушечек пальцев. Большинство отпечатков оставили дети и подростки.
Ученые провели радиоуглеродную датировку обнаруженных в отложениях остатков (n = 11) водного растения рода руппии (). Ее результаты показали, что следы были оставлены в промежутке между 22,86±0,32 и 21,13±0,25 тысячи лет назад. Тем самым палеоантропологи пришли к выводу, что на юго-западе США люди жили уже во времена последнего ледникового максимума.
Ранее на рассказывали, что Америку могли заселить люди еще во время последнего ледникового максимума или даже незадолго до него, однако далеко не все ученые с этим согласны. Подробнее узнать о том, почему исследователи не спешат отказаться от общепринятой модели, можно в нашем материале «Колумбы каменного века».