Ученые из Канады и США прочитали древнюю ДНК из отложений, образцы которых взяли в Клондайке, и обнаружили, что дикие лошади и шерстистые мамонты, возможно, вымерли в регионе меньше шести тысяч лет назад. Они подчеркнули, что достоверно эти животные присутствовали в регионе по меньшей мере до 9700–9200 лет назад. Кроме того, ученые уточнили, как менялась древняя флора в регионе на рубеже плейстоцена и голоцена. Результаты исследования опубликованы в журнале .
В эпоху позднего плейстоцена и раннего голоцена в Северной Евразии и Берингии выделяется два этапа вымирания мегафауны, к которой относятся животные с массой тела более 44 килограмм. Первый произошел до и во время максимума последнего оледенения (около 26,5–19 тысяч лет назад), когда исчезли, в частности, прямобивневый лесной слон (), европейский бегемот ( ), европейский водяной буйвол (), саблезубые кошки гомотерии () и неандертальцы (). Вторая волна произошла в период между 15 и 10 тысячами лет назад, когда в большинстве регионов исчезли дикие лошади (), шерстистые носороги () и мамонты ( ), а также пещерные львы ().
Среди ученых нет единого мнения о причинах вымирания мамонтов (подробнее о которой можно прочитать в нашем блоге «О мамонтовой фауне»). Ряд исследователей видят в этом последствие широкого расселения людей современного анатомического типа (). Кроме того, потепление, начавшееся на рубеже плейстоцена и голоцена, серьезно изменило окружающую среду, в частности, значительно сократились пригодные для проживания этих животных территории — мамонтовые степи. Так, последние мамонты жили небольшими популяциями в маленьких рефугиумах и вымерли на острове Врангеля около 3700 лет назад, а на Таймыре — около 3900 лет назад.
Тайлер Мерчи (Tyler Murchie) из Макмастерского университета совместно с учеными из Канады и США исследовал образцы отложений, взятых на четырех участках в Клондайке (неосвоенный район в зоне вечной мерзлоты в западной и центральной части Юкона). Палеогенетикам удалось прочитать древнюю ДНК, относящуюся к 30000–4000 лет назад.
В ходе исследования ученые обнаружили больше всего ДНК степных зубров (), шерстистых мамонтов (), диких лошадей () и белых куропаток (). Меньше оказались представлены карибу () и овцы (). Кроме того, в выборку попало небольшое количество ДНК серых волков (), куниц () и грызунов — сусликов (), желтощеких полевок () и гренландских леммингов ( ).
Ученые заметили, что около 20 тысяч лет назад количество ДНК мамонтов в отложениях начало снижаться. По мнению исследователей, большая часть мегафауны исчезла в Клондайке около 13–10 тысяч лет назад. Однако самой поздней ДНК лошадей и мамонтов оказалось всего около шести тысяч лет. Хотя ученые подчеркнули, что эта датировка достаточно ненадежна, но лошади и мамонты присутствовали в Клондайке как минимум до 9700–9200 лет назад.
Исследование ДНК растений, обнаруженных в отложениях, показало, что между 13500 и 10000 лет назад произошла смена флоры региона. На смену плейстоценовым травам, которые были типичны для мамонтовой степи, пришли древесные таксоны — ива (), тополь (), береза () и ель (), а также хвощи (), папоротники () и торфяные мхи (). После сокращения мегафауны в Клондайке увеличилась популяция грызунов, что привлекло туда охотников на мелких животных, например, куниц.
Ранее на рассказывали о других исследованиях мегафауны. Так, ученые выяснили, что мамонтов, шерстистых носорогов и других крупных животных погубил рост влажности. А исследование бивня, возрастом около 17000 лет показало, что мамонт с Аляски совершал регулярные миграции на большие расстояния.