Реформа 1832 р. була першою реформою виборчого права в Англії. Вона поклала початок переходу від середньовічного виборчого принципу рівного представництва від корпоративних одиниць до нового демократичного принципу представництва від кількості населення,
суть реформи звелася до перерозподілу місць у палаті громад і збільшення електорату [1]. Палата громад налічувала 658 членів, які до реформи представляли: 188 місць від 114 графств, 465 - від 262 містечок, 5 - від університетів [2]. Загальна кількість депутатів збереглася, але було ліквідовано 56 «гнилих» містечок, які посилали по 2 депутати. 32 «кишенькових» містечка з населенням до 4 тис. осіб замість 2 почали посилати по 1 депутату. Звільнені 144 місця в парламенті перерозподілили між графствами та містами. 42 міста отримали право посилати депутатів (серед них великі торгово-промислові центри - Бірмінгем, Лідс, Манчестер, Шеффілд). Було створено 22 нових виборчих округи, 14 з них - в індустріальних районах на півночі Англії [3],
хоча виборчий ценз не був знижений, як це передбачалося за першим варіантом білля, кількість електорату збільшилася за рахунок того, що активне виборче право було надано фермерам і тим орендарям, які сплачували 10 фт. стерл. на рік орендної плати. Таким чином, кількість виборців значно збільшилася в основному за рахунок сільського населення. Наприклад, у Шотландії їх кількість зросла з 4 тис. до 65 тис. осіб [4],
проте поряд з плюсами, в проведенні реформи були і суттєві мінуси. По-перше, збереження високого майнового цензу не давало можливості представникам середньої і дрібної буржуазії, а також робітникам бути обраними до парламенту і отримати політичну владу. По-друге, містечка і селища, як і раніше, залишалися «представленими» в новій виборчій системі. Було 5 містечок з електоратом менш ніж 200 осіб, а 115 депутатів представляли округи з населенням менш ніж 500 осіб [5]. По-третє, все ще зберігалася диспропорція між міськими та сільськими округами. Парламент 1833 р. складався з 399 депутатів від міських виборців, і 253 депутати були обрані від сільських округів (у попередньому парламенті ці показники були ще гіршими і становили відповідно 465 і 188). Це незважаючи на той факт, що за даними перепису 1831 р. 56% населення Англії проживало в містах [6]. Правда, вказуючи на цей недолік виборчої системи, необхідно враховувати процес урбанізації, що активно проходив в англійському суспільстві в першій половині XIX ст. і поступово нівелював різницю між кількістю міського та сільського населення.
Більш серйозною проблемою була та обставина, що багато населених пунктів, що мали статус міст, були насправді тісно прив'язані до сільської місцевості і по суті були сільськогосподарськими територіями. Наприклад, містечко Гантінгтон, де кількість виборців у 1832 р. становила 390 осіб, було описано у «Виборчих фактах» як «сукупність населення, зайнятого виробництвом зерна, вовни, солоду, м'яких сирів» [7]. Хоча «міста-власності», які фактично були вотчинами лендлордів і могли бути продані або куплені, до цього часу зникли, в «сільськогосподарських» містечках земельна аристократія як і раніше зберігала переважаючий вплив (близько 70 депутатів-лендлордів було обрано до парламенту від цих територій
). по-перше, через жорстку протидію торі [8], по-друге, внаслідок того, що вона проводилася правим, помірно налаштованим крилом ліберального руху - вігами, які прагнули, зберігши політичне панування земельної аристократії, допустити до влади тісно пов'язану з нею банківську олігархію. Але віги, зміцнивши свій вплив у парламенті союзом з фінансовими магнатами, не бажали ділитися владою з представниками середнього класу і тим більше з робітниками.
Однак, незважаючи на це, політичне значення реформи було величезним. Вона показала можливість політичних змін під впливом громадської думки і підтвердила правоту лібералів, які відстоювали реальність поетапного здійснення демократичної виборчої реформи. Її наслідком також стала зміна співвідношення сил між палатами і короною на користь палати громад, кабінет міністрів тепер став формуватися з представників парламентської більшості. Потрібно відзначити, що саме поляризація думок у парламенті з питання про парламентську реформу 1832 р. поклала початок новому партійному розмежуванню: поділу на лібералів (реформістів) і консерваторів - і створення вікторіанської двопартійної системи.
Вибори в новий пореформенний парламент почалися восени 1832 р. Вони принесли успіх представникам ліберального напрямку. У першій половині XIX ст. говорити про англійських лібералів як про партію неправомірно. Лібералізм тоді був суспільно-політичним рухом, представленим у парламенті кількома угрупованнями. В першу чергу це були так звані «нові» віги (або «ліберальні» віги), тобто пробуржуазно налаштована частина вігів - прихильників виборчої реформи. До 30-х років XIX ст. вони становили більшість серед вігських парламентаріїв.
Другим угрупованням у новому парламенті стали «класичні ліберали» (або «філософські радикали», як вони іменували себе самі). Представники цього угруповання, такі як І.Бентам, Дж. Мілль, Д.С. Мілль, Д.Рікардо, Р.Кобден, найбільш повно і детально сформулювали політичні та економічні ліберальні доктрини, що стали основою класичного лібералізму. До складу «класичних лібералів» увійшли фрітрейдери, які послідовно відстоювали економічні інтереси торгово-промислової буржуазії, і тісно пов'язана з фритрейдерами ліберальна інтелігенція.
Третім ліберальним парламентським угрупованням були так звані радикали. Вони висловлювали інтереси дрібних власників і соціально ущемлених верств англійського суспільства (робітників, католиків, нонконформістів). Звертаючись до потреб трудящих, і в першу чергу робітничого класу, вони боролися за проведення соціальних реформ. Разом з тим погляди і діяльність англійських радикалів можна охарактеризувати як ліберальні, оскільки вони протестували проти насильницьких методів боротьби і пропонували тільки реформістський шлях вирішення політичних і соціальних проблем. За
підсумками парламентських виборів 1832 р. ліберали отримали в цілому 66,7% голосів (554719) проти 29,4% (241284) виборців, які проголосували за торі [9].
Найбільшим ліберальним угрупованням, представленим у парламенті, були віги, що зайняли 320 місць у палаті громад. «Класичні ліберали» отримали 50 місць. Радикальне угруповання - 42 місця, отримані ірландськими депутатами, 71 місце зайняли єзавентери [10]. Таким чином, виборці віддали перевагу тим ліберальним угрупованням, діяльність яких асоціювалася із здійсненням парламентської реформи, в першу чергу вігам. Електорат нових промислових округів проголосував за лібералів [11],
соціальний склад парламентаріїв також був ще далеким від пропорційного демократичного представництва від різних верств суспільства. Три чверті депутатів походили з аристократичного сословия, інші представляли фінансову і торгово-промислову буржуазію [12]. Уряд як і раніше був виразником інтересів земельної аристократії. З 103 членів кабінету міністрів (з 1830 по 1866 р.) тільки 14 були представниками буржуазії. При цьому найвідоміші з «буржуазних» міністрів Р. Піль і У. Гладстон, будучи вихідцями з сімей торговців, отримали традиційну аристократичну освіту, закінчивши Оксфордський університет (кожен з відмінним дипломом відразу за двома спеціальностями). Винятком із загальної тенденції панування аристократії в уряді можна вважати склад кабінетів лорда Дж. Мельбурна 1834 і 1835 рр., де представники буржуазії чисельно переважали, але і в них ключові міністерські пости залишалися за міністрами-аристократами.
Малося дві важливі причини збереження впливу земельної аристократії в парламенті після реформи 1832 р. По-перше, наявність парламентської традиції, згідно з якою непідготовлена до політичної діяльності людина, яка не мала практичного політичного досвіду, позбавлялася шансів стати не тільки членом урядового кабінету, а й парламентарієм. По-друге, збереження високого виборчого цензу обмежувало приплив нових облич у політику, оскільки професійно займатися політикою могли собі дозволити тільки дуже забезпечені люди.За даними журналу «Економіст» навіть у 1864 р. кар'єра політичного діяча була доступна в англійському суспільстві вузькому колі осіб, що налічував не більше 5 тис. осіб [13].
Саме цими причинами багато в чому можна пояснити наявність великої кількості виборчих округів, де кандидатів вибирали на безальтернативній основі. Так, за період з 1832 по 1852 р. з 501 кандидата, зареєстрованого в 67 виборчих округах Англії та Уельсу, 62% не мали суперників на виборах [14]. Однак існування безальтернативних виборів було пов'язане також і з політичною апатією з боку частини виборців, заздалегідь впевнених у неможливості політичних змін або не цікавляться політикою; і з попередньою домовленістю між кандидатами від вігів і торі. Часто за день до виборів суперники домовлялися, і одна зі сторін, погодившись на поразку, знімала свою кандидатуру. Це робилося для того, щоб уникнути витрат на проведення процедури виборів. У звітах така політична змова іменувалася «незаперечним вибором» виборців.
У низці округів, як і раніше, значним залишався вплив місцевих лендлордів, що відбивалося на ході виборів. Наприклад, на півдні Лінкольншира на виборах 1841 р. в 32 з 44 виборчих округів, що належать одному землевласнику, голоси всіх виборців були віддані йому [15]. Якщо земельна власність у виборчих округах розподілялася приблизно порівну між землевласниками - кандидатами від вігів і торі, то претенденти від протиборчих партій укладали між собою так званий світ округу, що зводився до розподілу представницьких місць від даних округів.
В силу всіх цих причин виборча реформа 1832 р. не призвела до істотних змін як у процедурі обрання, так і складі обраних. В принципі, така ситуація влаштовувала обидві протиборчі сторони, оскільки віги, як і торі, зовсім не прагнули ускладнення системи виборів і збільшення витрат на виборчу кампанію (вони виникли б за наявності сильних і численних конкурентів). Залучення великої кількості нових осіб у політику загрожувало не тільки підривом впливу діючих у той час політиків, але було невигідне і з матеріальних міркувань. Віги зважилися на проведення парламентської реформи не тому, що вони прагнули демократизації виборчої системи, а тому в першу чергу, що хотіли прийти до влади, заручившись симпатією і підтримкою як громадської думки, так і різних угруповань парламентської опозиції, які їм вдалося згуртувати в боротьбі за виборчу реформу. Ліквідувавши найбільш анахронічні елементи виборчої системи, віги тим не менш зберегли представництво від «гнилих» містечок, яке забезпечило переважання в палаті громад синів перів і баронів.