Точні характеристики польоту і корабля не розголошуються. Відомо лише, що цей проект веде CASC (Китайська аерокосмічна науково-технічна корпорація). І що політ здійснив прототип, пов'язаний з розробкою «багаторазової космічної транспортної системи». Суборбітальний корабель, (швидше за все безпілотний) приземлився на злітно-посадковій смузі, розташованій посеред пустелі в точці з координатами 39º 13 30 північної широти і 101.200 32 45 східної довготи. Таким чином відстань, пройдене по горизонталі під час перельоту з Цзюцюаня, склала близько 220 кілометрів. Звичайно ж, це дуже мало для традиційної суборбітальної балістичної траєкторії. Хоча максимальна досягнута кораблем висота невідома.
У транспортного засобу немає офіційної назви. Але в китайських ЗМІ воно звучить як «багаторазовий суборбітальний апарат». Або «багаторазова суборбітальна транспортна система».
Плани, плани
Передбачається, цей крилатий корабель якось пов'язаний з іншим загадковим «космічним літаком». Цей пристрій стартував на навколоземну орбіту 4 вересня 2020 року. «Китайський X-37B» також вилетів із Цзюцюаня. І залишався на орбіті протягом двох діб. Після розгортання невеликого супутника він приземлився на злітно-посадковій смузі секретної авіабази, розташованої в Лоп-Нур, у Синьцзянському автономному районі. Цю злітно-посадкову смугу, побудували в 2016 році. Її виявили західні спецслужби під час вивчення супутникових знімків.
CASC неодноразово стверджувала, що розробляє повністю багаторазову космічну пускову систему, що складається з двох сходинок. Останній раз заяви з цього приводу прозвучали в 2017 році. Представники компанії представили тоді громадськості триетапний план створення багаторазової системи космічних запусків.
Згідно з цим планом, на першому етапі, в 2025 році, пройде випробування система, оснащена двома сходами. Вона повинна складатися зі звичайної одноразової ракети, яка буде стартувати з багаторазової крилатої ракети (першого ступеня) з вертикальним зльотом. Ця схема нагадує конструкцію ракети-носія проекту XS-1 американського управління перспективних досліджень DARPA, який зупинили на початку 2020 року.
На другому етапі, в 2035 році, в стрій встане багаторазова крилата друга ступінь. А в 2040 році, на третій фазі проекту, дебютує гіперзвуковий перший ступінь.
У наступні десятиліття CASC планує розробити одноступеневу систему запуску SSTO. Вона повинна бути повністю багаторазовою. А до 2045 року планується створити «ядерний космічний шатл». Також, у 2016 році, CASC оголосила про розробку одинадцятитонного суборбітального літака. Він буде здатний перевозити п'ять осіб на своєму борту. А згодом на його основі буде побудована більша версія, здатна перевозити до двадцяти пасажирів.
Конкуренти
Як ми бачимо, існує кілька китайських проектів крилатих пускових систем. Однак, як це не парадоксально, найвідоміший китайський проект такого типу не має нічого спільного з корпорацією CASC. Ця система називається TSTO Tengyun (腾云, «швидка хмара»). Розробку веде CASIC, інша велика аерокосмічна компанія Китаю. І вона в багатьох областях є давнім конкурентом CASC.
Tengyun складається з багаторазового гіперзвукового першого ступеня горизонтального зльоту і багаторазового космічного літака. Введення в експлуатацію цієї космічної системи заплановано на 2030 рік. Хоча спочатку всі думали, що Tengyun - це всього лише веселі картинки, в 2018 році була проведена перевірка поділу сходинок з використанням макетів. А в жовтні 2019 року світ побачив зображення випробувань на поділ системи TSTO в аеродинамічній трубі.
Хоча достовірно невідомо, чи є запущений 16 липня цього року суборбітальний корабель масштабною моделлю, або більш-менш остаточним прототипом, ясно одне: до проекту системи космічного запуску CASC слід поставитися дуже серйозно. Хоча є питання - яка ефективність такої системи? Однак мета Китаю на даний момент полягає не в тому, щоб продемонструвати життєздатність цих технологій. А здебільшого в тому, щоб розробити їх якомога швидше. Щоб не відставати від решти світу.
