Британские археологи и биологи предположили, что в средневековой Англии белки были переносчиками возбудителя проказы, Проанализировав останки девушки, жившей в IX-XI веках на юго-востоке острова и болевшей проказой, ученые нашли тот же штамм микобактерии, что и у современных белок на юге Англии. Исследование опубликовано в , также о нем рассказывает The Guardian.
Проказа или лепра — хронический гранулематоз, который вызывается микобактериями и преимущественно поражает кожу, периферическую нервную систему, дыхательные пути, глаза. Заболевание передается через выделения из носа и рта больных, и во время частых контактов с ними. Проказа известна с древности; похожую на нее болезнь описывал Гиппократ в V веке до нашей эры. Жители средневековой Европы неоднократно переживали эпидемии лепры, но к XVII веку болезнь стала встречаться редко. Сейчас случаи заражения в Европе регистрируются только у людей, долго живших в тропических странах, где эта болезнь до сих пор встречается относительно часто.
До недавнего времени считалось, что проказой болеют только люди. Но в прошлом году биологи заметили, что в Великобритании проказой болеют обыкновенные белки () и большинство из них обитали на юге Англии. Ученые исследовали геном возбудителя болезни и обнаружили, что он больше всего похож на штамм, выделенный из останков средневековых англичан, страдавших проказой.
Авторы нового исследования провели анализ генома молодой женщины с юго-востока Англии, страдавшей проказой. Радиоуглеродный анализ показал, что она жила примерно в 885-1015 годы. Ученые проанализировали геном выделенный из костей женщиныи сравнили его с ДНК микобактерии из останков мужчин, живших на юго-востоке острова гораздо раньше (в V-VI веках) и позже (в XIII веке), чем страдавшая проказой девушка.
Оказалось, что заболевание у всех троих было вызвано одним и тем же подтипом , который был недавно найден у белок на юге Англии. На востоке острова, начиная с XI века, было построено больше всего лепрозориев, поэтому авторы статьи предположили, что здесь проказа существовала в течение нескольких веков и возбудитель болезни проник сюда раньше, чем в другие части страны.
По словам ведущего автора исследования, Сары Инскип (Sarah Inskip), в средневековой Англии белок довольно часто держали в качестве домашних животных. «Возможно, что данный подтип проказы распространялся на юго-востоке Англии через контакты с высоко ценимым беличьим мехом и мясом, которые привозили купцы из Скандинавии. Торговля островитян с Данией и Швецией в средние века шла полным ходом, а основные порты, через которые ввозился мех из Скандинавии — Кингс Линн и Ярмут — находились на юго-востоке Англии».
Ранее ученые обнаружили, что проказой болеют не только люди и белки, но и девятипоясные броненосцы, обитающие на юге Северной и бóльшей части Южной Америки.