Британские и испанские биохимики выяснили, что личинки восковой моли способны быстро поедать полиэтилен и выделять этиленгликоль. Исследование опубликовано в .
Полиэтилен является одним из самых распространенных видов пластика и служит в основном для производства упаковки. Ежегодно в мире используется около триллиона полиэтиленовых пакетов и их утилизация представляет собой серьезную проблему. Так, в странах Европейского союза только четверть пластиковых пакетов перерабатывается, 36 процентов — сжигается, а остальные пакеты люди просто выбрасывают, тем самым нанося ущерб окружающей среде.
Раньше считалось, что полиэтилен не поддается биоразложению, так как он не встречается в природе. Тем не менее ученые не раз находили организмы, способные его перерабатывать. Так, выяснилось, что плесневые грибки способны за три месяца частично утилизировать полиэтилен, предварительно обработанный азотной кислотой. Позднее появились сообщения о том, что бактерии «съедают» пластик за время от четырех до семи месяцев, а обитающие в кишечнике индийской моли бактерии способны разложить 100 миллиграммов полиэтилена за восемь недель. Авторы нового исследования выяснили, что личинки восковой моли могут утилизировать полиэтилен еще быстрее, за несколько часов.
В ходе эксперимента, после того, как личинок оставили наедине с полиэтиленовым пакетом, первые дыры в нем стали появляться через 40 минут. За 12 часов 100 личинок съели около 100 миллиграммов пластика. Чтобы понять, как черви переварили пластик, ученые растолкли нескольких личинок в ступе, получившейся пастой намазали полиэтиленовую пленку и оставили ее на несколько часов. «Обработанный» полиэтилен исследователи проанализировали с помощью инфракрасной Фурье-спектроскопии. На спектрограмме, помимо пиков, характерных для полиэтилена, появился пик, соответствующий этиленгликолю.
Исследователи полагают, что личинки восковой моли смогли так быстро переработать полиэтилен потому, что он похож на их обычную пищу. — вредитель, который забирается в пчелиные ульи и откладывает яйца в соты. Вылупившиеся личинки питаются медом, пергой и пчелиным воском, состоящим из смеси органических веществ. В состав воска, в том числе, входят предельные углеводороды, формирующие углеродные связи C—C, аналогичные тем, которые образуются в полиэтилене. К сожалению, авторы работы не исследовали микроорганизмы, обитающие в кишечнике червей, поэтому пока непонятно, кто помогает личинкам переваривать пластик.
Ранее японские биологи нашли бактерий, способных перерабатывать полиэтилентерефталат — материал, из которого делают пластиковые бутылки. Другая группа ученых обнаружила, что личинки мучного хрущака способны питаться пенополистиролом.