Ихтиозаврам понадобилось всего два с половиной миллиона лет, чтобы из мелких рептилий превратиться в гигантов, сравнимых с современными китами. К такому выводу пришли палеонтологи, изучив остатки ихтиозавра возрастом около 246 миллионов лет. По оценкам исследователей, его длина превышала семнадцать метров. Для сравнения, современные киты увеличивались в размерах намного медленнее. Как отмечается в статье для журнала , находка гигантского ихтиозавра демонстрирует, что морские экосистемы достигли высокой продуктивности уже в среднем триасе, всего через несколько миллионов лет после массового пермского вымирания.
Ихтиозавры () были одними из самых успешных морских рептилий мезозоя. Они появились в раннем триасе, около 250 миллионов лет назад. В течение следующих 150 миллионов лет ихтиозавры активно развивались, занимая разнообразные экологические ниши, от охотников на головоногих моллюсков до сверххищников, нападавших на других крупных рептилий. Были среди них и настоящие гиганты. Например, позднетриасовый шонизавр достигал 21 метра в длину, что делает его самой крупной морской рептилией в истории.
Ранняя эволюция ихтиозавров шла в океанах, разоренных массовым пермским вымиранием, которое погубило 96 процентов всех морских видов. Однако уже через несколько миллионов лет, в среднем триасе, морские экосистемы достаточно восстановились, чтобы поддерживать существование крупных хищников. Первыми из них были ихтиозавры , которые жили 242–247 миллионов лет назад. Они дорастали до восьми с половиной метров в длину, что сопоставимо с ныне живущими косатками (). Впрочем, до сих пор предполагалось, что лишь в позднем триасе продуктивность морских экосистем достигла уровней, при которых смогли появиться еще более крупные ихтиозавры, сравнимые по размеру с современными кашалотами () и усатыми китами.
Команда палеонтологов под руководством Мартина Зандера (P. Martin Sander) из Боннского университета поставила эту точку зрения под сомнение. В их руки попали остатки ихтиозавра возрастом около 246 миллионов лет, обнаруженные в формации Фавре в американском штате Невада. Особенное внимание исследователей привлек огромный череп рептилии длиной 189 сантиметров. Анализ показал, что остатки принадлежали неизвестному ранее виду из рода . Первооткрыватели назвали его .
Основываясь на измерениях плечевой кости, Зандер и его соавторы оценили общую длину в 17,65 метра. Таким образом, это был один из самых крупных ихтиозавров, известных науке — и достойный соперник современных китов. Для сравнения, другие представители рода дорастали лишь до десяти метров. При этом весил около 45 тонн. Судя по форме зубов и морды, этот ихтиозавр питался рыбой и головоногими моллюсками, хотя также мог охотиться на более мелких морских рептилий.
Находка демонстрирует, как мало времени понадобилось ихтиозаврам, чтобы превратиться в гигантов. Один из самых ранних представителей этой группы, , который жил примерно 248,5 миллиона лет назад, обладал черепом длиной всего 55 миллиметров и достигал менее метра в длину. Однако всего через два с половиной миллиона лет среди ихтиозавров появился семнадцатиметровый вид с почти двухметровым черепом — . По расчетам исследователей, ихтиозавры достигли очень крупных размеров менее чем за один процент времени от своей эволюционной истории.