В начале апреля британская компания Hybrid Air Vehicles получила от Евросоюза 2,5 миллионов евро на строительство гибридных дирижаблей. США за последние 10 лет вложили в них гораздо больше – около 10 миллиардов долларов. Заняться аэронавтикой в последние годы решили и Google, и Lockheed Martin и десятки других высокотехнологичных компаний. Похоже, в ближайшее время мы будем наблюдать настоящий ренессанс этих детей Цеппелина.
Дирижабль глазами современного человека — это или призрак давно минувшего прошлого, или фантазия футурологов. Даже воздушные шары в качестве прогулочного транспорта воспринимаются более реалистично, чем «летающие сигары» размером с три «Боинга». Существует также распространенное мнение, что дирижабли экономически невыгодны, поэтому никогда не получат свой кусочек неба. Но так было не всегда.
Ангар для дирижабля «Гинденбург»
Фотография: James Vaughan/flickr.com
Свой «Золотой век» дирижабли встретили с началом XX века. Каркасные дирижабли Фердинанда фон Цеппелина занимали значительную долю пасажирских и грузовых перевозок, в том числе через Атлантику. На дирижаблях совершались последние громкие географические открытия, например, перелет через Северный Полюс. Во время Первой Мировой войны немецкие воздушные суда были печально известны своими опустошительными бомбардировками во Франции и Великобритании. В мирное время конструкции Цеппелина перекупили и другие страны. В США воздушный флот включал четыре двухсотметровых дирижабля (Шенандоа, Лос-Анджелес, Акрон и Макон).Казалось бы, эра дирижаблей должна была длиться еще долго, но 6 мая 1937 года случилась трагедия, положившая ей конец. Заходя на посадку после перелета «Франкфурт — Нью-Джерси», потерпел крушение немецкий дирижабль LZ 129 «Гинденбург». Из 97 человек на борту погибло 35. По меркам современных авиакатастроф это не такие большие цифры. Но яркая картина катастрофы, а также ее скорость — судно сгорело за 30 секунд — сделали свое дело. Водородные дирижабли были признаны небезопасными. Казалось бы, навсегда.
Крушение Гинденбурга
Фотография: Wikimedia Commons
Разумеется, оставались какие-то ниши, которые удалось занять дирижаблям, чтобы окончательно не исчезнуть со страниц истории. В 1925 году компания GoodYear в рекламных целях создала бескаркасный дирижабль Пилигрим. Он был сравнительно небольшим (около 30 метров), а его баллон заполнялся гелием, а не водородом, что устраняло проблему пожароопасности. Идея таких дирижаблей хорошо прижилась, и через несколько лет GoodYear мог уже похвастаться небольшим воздушным флотом.
Во время Второй Мировой войны армия США конфисковала у GoodYear большую часть дирижаблей, превратив их в суда для разведки и борьбы с подводными лодками. В течение войны они успешно несли эту функцию, уничтожая немецкие подлодки глубинными бомбами. Интересно, что одной из лодок удалось отомстить: в ночь с 18 на 19 июля 1943 года дирижабль K-74 вопреки инструкциям пошел в атаку на подлодку, когда та всплыла. Субмарина U-134 оказалась быстрее и открыла встречный огонь. В итоге K-74 затонул — это была единственная потеря среди дирижаблей в воздушном флоте США за всю историю войны.
ВМС США перестали использовать дирижабли в 1962 году, когда их окончательно сменили вертолеты. До наших дней дирижабли добрались во многом благодаря усилиям все той же GoodYear, которая ввела своеобразную моду на рекламу таким способом. Также определенной популярностью до сих пор пользуются прогулки на дирижаблях. Покататься можно, например, в немецком городке Фридрихсхафене. Небольшие прогулочные дирижабли есть и во многих других городах мира.
Ресторан на дирижабле «Граф Цеппелин»
Фотография: The Airship Postcard Albums of Lord Ventry/F. A. BERNETT BOOKS