Китайские щитомордники чувствуют, сколько яда у них осталось, и в зависимости от этого выбирают защитную стратегию. Если ядовитые железы этих змей полны, они атакуют источник угрозы и пытаются его укусить, однако если яда осталось немного, стараются уползти. Как отмечается в статье для журнала , ранее было известно, что запас яда влияет на охотничье поведение змей, но не на оборонительное.
Ядовитые змеи обладают ограниченным запасом яда. Истратив его, эти рептилии временно остаются безоружными и не могут охотиться до тех пор, пока их ядовитые железы не наполнятся вновь. Это заставляет змей расходовать яд экономно, регулируя дозу, впрыскиваемую в тело жертвы, в зависимости от обстоятельств, например, размера добычи и степени наполненности ядовитых желез. Если яда совсем мало или нет вовсе, эти рептилии могут на время отказаться от охоты.
Предполагается, что и при встречах с хищниками змеи выбирают защитную стратегию, ориентируясь на запасы яда: если его осталось много, они активно обороняются и наносят врагу укусы, а если мало, то спасаются бегством. Однако опытным путем данную гипотезу еще не проверяли. Связь между ядовитостью змей и их поведением перед лицом опасности описана лишь для тигровых ужей (). У представителей данного вида ядовитые зубы находятся глубоко во рту, так что они редко кусают врагов и вместо этого полагаются на выделения яда из желез на затылке, где скапливаются токсины, полученные от съеденных бесхвостых амфибий. В экспериментах ужи, которых кормили жабами, отвечали на угрозу характерной оборонительной позой, а их сородичи, получавшие корм, из которого нельзя извлечь яд, старались уползти.
Китайские зоологи во главе с Яном Лю (Yang Liu) из Биологического института в Чэнду решили подробнее изучить, как запас яда в ядовитых железах влияет на защитное поведение змей. Для этого они провели ряд экспериментов с китайскими щитомордниками () — ядовитыми змеями, которые населяют Юго-Восточную Азию. Лю и его коллеги отобрали 23 молодые особи и разделили их на три группы. Со змеями из первой группы исследователи провели восемь тестов, каждый из которых длился по три дня. В течение первых двух дней у щитомордников раз в день выдаивали яд с помощью стандартной процедуры, а на третий день проверяли их реакцию на угрозу — в данном случае, на кусок силиконовой кожи, поднесенный к морде.
С особями из второй группы зоологи провели пять аналогичных тестов, после чего немного изменили дизайн эксперимента. Теперь между опорожнением ядовитых желез и проверкой реакции заложили четыре дня, в течение которых змеи могли восстановить запасы яда. Всего было проведено три таких дополнительных теста. Наконец, у особей из контрольной группы яд не забирали, а лишь имитировали его сбор в течение двух дней, а на третий оценивали реакцию на угрозу. Контрольная группа также прошла цикл из восьми трехдневных тестов.
Щитомордники из контрольной группы с нетронутыми запасами яда кусали кусок силиконовой кожи, который им предлагали исследователи, намного чаще, чем их сородичи из первой и второй групп (p=0,01 и p=0,021 соответственно). При этом змеи из группы с низким содержанием яда пытались уползти от угрозы чаще, чем особи, которым давали время на восстановление его запасов (p=0,028). Поведение щитомордников из контрольной группы на протяжении всех восьми тестов оставалось стабильным, в то время как особи из группы с низким содержанием яда к концу эксперимента стали чаще уползать от угрозы и немного реже кусаться (последнее изменение было статистически недостоверным, p=0,056). Наиболее интересные сдвиги поведения произошли в группе, членам которой на протяжении трех последних тестов позволяли пополнить запасы яда. После того как им стали давать дополнительные дни на синтез яда, они начали чаще кусаться в ответ на угрозу, чем во время пяти первых тестов (p=0,025).
По мнению авторов, полученные результаты подтверждают, что китайские щитомордники чувствуют, много ли яда у них осталось (и, учитывая, что регулярный сбор отрицательно влияет на концентрацию белков в яде, какого он качества), и в зависимости от этого атакуют врага или спасаются бегством. Благодаря столь гибкому поведению шансы этих змей пережить атаку хищника повышаются. Возможно, аналогичный механизм характерен и для других видов ядовитых змей.
Ранее мы рассказывали о том, как три группы плюющихся кобр независимо друг от друга приобрели яд, который причиняет намного более сильную боль, чем обычный яд кобр. Возможно, кобры научились плеваться ради защиты от древних людей: время появления этой адаптации у африканских и азиатских видов подозрительно совпадает с выходом наших предков в саванны и с колонизацией Азии человеком прямоходящим соответственно.