Китайские палеонтологи нашли в кембрийских отложениях возрастом 512 миллионов лет скопление плеченогих с многочисленными трубками на раковинах. Трубки, по всей видимости, принадлежали каким-то другим беспозвоночным и располагались так, что сидящие в них могли забирать часть пищи у плеченогих. Это пока древнейший документированный пример клептопаразитизма — периодического присвоения чужих ресурсов, пишут ученые в .
Паразитические отношения — случаи, когда один организм отбирает часть ресурсов у другого, обычно не убивая его, — в живой природе встречаются очень часто. Есть основания полагать, что именно они во многом определяют развитие экосистем и заметно влияют на эволюцию организмов. Группы организмов, представленные исключительно паразитами, например миксоспоридии, появились в кембрии или раньше. Это показывают молекулярно-генетические исследования, но все найденные пока ископаемые со следами повреждений, точно нанесенных паразитами, а не кем-то еще, датируются более поздним периодом — ордовиком, силуром или даже девоном.
Палеонтологи из Северо-Западного университета Китая под руководством Чжифея Чжана (Zhifei Zhang) обнаружили, вероятно, самое древнее свидетельство паразитических отношений. Они проводили раскопки в кембрийских отложениях возрастом примерно 512 миллионов лет в Гуаньшане, провинция Юньнань, и нашли там скопление останков плеченогих (брахиопод). У многих на внешней стороне раковины были заметны наросты в виде трубок, расходящихся в стороны, как лучи веера.
Плеченогому дали видовое название . У брахиопод на раковинах не бывает трубчатых выступов, поэтому ученые посчитали, что трубки принадлежали каким-то другим животным. с чужеродными выростами на раковинах оказались в среднем мельче, чем те, чьи раковины были свободны от наростов. Это указывает на то, что жители трубок забирали часть ресурсов у брахиопод, то есть паразитировали на них. Тем не менее, от количества паразитов на плеченогом его масса не зависела: тот, у кого их было два, не обязательно был крупнее того, на ком нашли 15 трубок. Прямой зависимости состояния хозяина от количества его паразитов, к слову, почти никогда не наблюдается.
Исследователи смоделировали, как обитатели трубок могли бы пользоваться ресурсами . Палеонтологи заметили, что чаще всего наросты располагались на линиях, по которым вода входит внутрь брахиоподы, когда та питается. Плеченогие — фильтраторы, они втягивают внутрь воду за счет тока, создаваемого ресничками на «руках», расположенных внутри раковины. Если животные в трубках всасывали часть воды, которую пыталось поглотить плеченогое, их стоит считать клептопаразитами — организмами, которые буквально крадут у других пищу или другие ресурсы. Таким образом, если предположения авторов верны, хозяева трубок на — древнейшие из ныне известных клептопаразитов, оставивших после себя материальные следы.
Чуть позже на Земле жили радиодонты, формой напоминающие корабль «Тысячелетний Сокол» из «Звездных войн», а незадолго до него — похожие на свастику трибрахидии, которые поглощали питательные вещества всей поверхностью тела.