Международная команда исследователей обнаружила, что пятна на поверхности сверхгигантов способны создавать спиральные вихри в звездном ветре. Статья опубликована в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Звезда Дзета Кормы представляет собой очень горячий голубой сверхгигант с температурой поверхности в семь раз выше, чем у Солнца. Масса небесного тела составляет примерно 40 солнечных. Звезды такого типа редко встречаются во Вселенной и, как правило, входят в состав двойных или тройных звездных систем, однако Дзета Кормы — одиночка, которая движется со скоростью около 60 километров в секунду. По мнению ученых, она летит так быстро, так как в прошлом могла быть выброшена из двойной или тройной системы.
Астрономы изучили звезду с помощью канадской сети наноспутников миссии «BRIght Target Explorer» (BRITE). Исследователи следили за изменением яркости поверхности звезды в течение шести месяцев, а также отслеживали поведение испускаемого ей ветра с помощью нескольких наземных обсерваторий. Спектроскопия показала сигнал, который повторялся каждые 1,78 дней: он свидетельствовал о существовании ярких пятен на поверхности Дзеты Кормы, которые вращались вместе со звездой. Наряду с пятнами также обнаружились S-образные структуры в звездном ветре.
Изучив кривую блеска звезды с помощью специального алгоритма, астрономы смогли проследить за поведением звезды. Выяснилось, что пятна перемещаются параллельно со спиралевидными структурами, что указывает на связь между ними. Кроме того, хаотические изменения яркости некоторых областей фотосферы звезды оказались связаны с плотными сгустками в звездном ветре.
«Эти результаты очень интересны, так как нам впервые удалось увидеть доказательства связи между двумя случайными, на первый взгляд, явлениями — изменениями на поверхности [звезды] и формированием зон повышенной плотности в ветре», — комментирует один из авторов работы. Открытие подтверждает многолетнее предположение о связи между изменчивостью поверхности больших и очень горячих звезд и звездного ветра. Тем не менее, почему на Дзете Кормы появляются яркие пятна, ученым неизвестно. Возможно, это удастся узнать при последующих наблюдениях с помощью более крупных телескопов.
Пятна встречаются не только на голубых сверхгигантах, но и на других звездах. Так, исследователи обнаружили пятна на Проксиме Центавра, правда они представляют собой потемнения, а не области повышенной яркости. Недавно пятна на Солнце заснял марсоход Curiosity.