Астрономи, які вивчають сусідню хмару міжзоряного газу за допомогою радіотелескопів, виявили присутність бензонітрилу (c-C6H5CN), інтригуючої органічної молекули, яка допомагає хімічно пов'язувати прості молекули на основі вуглецю і по-справжньому масові, відомі як поліциклічні ароматичні вуглеводні (ПАУ). Вперше виявлення специфічної ароматичної молекули було ідентифіковано в космосі з використанням радіоспектроскопії.
Органічні молекули, що містять гексагональне кільце атомів вуглецю, відомі як ароматичні молекули, поширені у всьому Всесвіті.
Астрономи це знають, тому що ці молекули випромінюють характерний набір характеристик випромінювання в інфрачервоному діапазоні, які спостерігаються в багатьох космічних середовищах.
Однак точне визначення того, які ароматичні молекули присутні, дуже складно і зазвичай вимагає радіоспектроскопії.
Поліпшені методи виявлення слабкого радіовипромінювання допомагають астрономам краще зазирнути в космос.
Дослідницька група, очолювана хіміком д-ром Бреттом МакГуаром з Національної радіоастрономічної обсерваторії, скористалася таким методом - так званою процедурою спектрального укладання - для пошуку бензонітрилу за допомогою радіозйомки зіроутворюючої туманності, відомої як Молекулярна Хмара Тельца 1 (TCM-1), яке знаходиться приблизно в 430 світових роках від Землі.
«Ці нові радіо спостереження дали нам більше інформації, ніж можуть забезпечити інфрачервоні спостереження», - сказав д-р МакГуайр.
Щоб підтвердити ідентифікацію молекул, дослідники провели ретельні лабораторні експерименти, щоб точно виміряти різні обертальні переходи молекули.
Порівнюючи свої експериментальні дані з цілеспрямованими спостереженнями TMC-1 з використанням іншого радіотелескопа, вони змогли спостерігати дев'ять різних обертальних переходів бензонітрилу.
«Хоча бензонітрил є однією з найпростіших так званих ароматичних молекул, він насправді є найбільшою молекулою, коли-небудь спостережуваною радіоастрономією», - відзначають вчені.
«Це також перша шести-атомна молекула ароматичного кільця, коли-небудь виявлена за допомогою радіотелескопа (NSF's Green Bank Telescope)».
«Оскільки ми шукаємо ще більші і цікавіші молекули, нам знадобиться чутливість цього телескопа, який володіє унікальними можливостями як детектор космічної молекули».
Результати команди були опубліковані у випуску журналу Science за 12 січня.