Археологи обнаружили в южноафриканской пещере Куперс одно костяное орудие труда и 11 псевдоорудий, которые датированы между 1,4 и 1 миллионом лет назад. Единственным идентифицированным гоминидом на этой стоянке оказался массивный австралопитек. Ученые полагают, что орудие применялось для выкапывания клубней, добычи термитов и разделки фруктов. Статья опубликована в .
Эпоха раннего палеолита, начавшаяся около 2,5 миллиона лет назад, характерна появлением первых примитивных каменных орудий и последующим медленным развитием технологий их создания. Австралопитеки, по всей видимости, не умели изготавливать орудия труда, хотя, вероятно, могли их использовать. Например, следы от разделки орудием с острым краем обнаружили на древних костях копытных животных, возраст которых превышает три миллиона лет. Ученые полагают, что представители более поздней вымершей линии австралопитеков — парантропов (массивных австралопитеков) — умели изготавливать орудия труда наряду с ранними . Известны находки каменных орудий и костяных обломков, которые предназначались, возможно, для добычи термитов.
В ЮАР находится памятник Всемирного наследия ЮНЕСКО Колыбель человечества, включающий целый комплекс известняковых пещер, в которых обнаружили многочисленные окаменелости ранних и других ископаемых видов гоминидов древностью до 3,5 миллиона лет, например, африканского австралопитека (), парантропа (), человека прямоходящего (), человека умелого (), человека наледи (). Останки, найденные в этом регионе, подтвердили гипотезы о разнообразии гоминидов.
Рафаэль Ханон (Raphaël Hanon) вместе с коллегами из Университета Витватерсранда исследовал костяные орудия из пещеры Купера, которые относятся к массивным австралопитекам () и датированы между 1,4 и 1 миллионом лет назад. Результатом раскопок на этой стоянке стало обнаружение большой сборки остатков крупных и мелких позвоночных, 49 каменных орудий и окаменелостей семи гоминидов, шесть из которых идентифицированы как парантропы.
Ученые проанализировали более 20 тысяч находок из пещеры Куперс и сравнили их с коллекциями из Стеркфонтейна, Сварткраса и Кромдрая, сопоставив потенциальные костяные орудия с аналогичными ранее идентифицированными предметами. Результатом этой работы стало обнаружение 12 возможных костяных орудий. Однако лишь один образец, по мнению ученых, можно с уверенностью считать орудием труда — это фрагмент длинной кости с закругленным концом. Остальные 11 предметов интерпретируются либо как псевдоорудия, возникшие в результате природного воздействия, либо надежно установить их происхождение оказалось невозможным. Наиболее вероятным пользователем единственного орудия, по мнению ученых, был . Однако присутствие в регионе в этот период раннего все же оставляет некоторые сомнения.
Единственное костяное орудие имеет округлый и сильно отполированный конец и похоже на другие находки, сделанные на соседних стоянках. Его изготовили из останков полорогого животного, что также характерно для орудий из Сварткранса и Дримолена. Первоначально такие предметы интерпретировались как орудия для выкапывания клубней, а также добычи термитов. Впоследствии более детальный анализ текстуры поверхности кости показал, что они могли использоваться также для разделки фруктов.
Ранее на рассказывали о других исследованиях массивных австралопитеков. Так, археологи пришли к выводу, что эндемичный южноафриканский вид парантропов из пещеры Сварткранс существовал в промежутке между 2,2 и 1 миллионом лет назад. Кроме того, ученые обнаружили, что износ зубов парантропов показал преобладание в диете мягкой пищи.