Fossiomanus sinensis і Jueconodon cheni, два віддалено споріднені види ссавців, які жили близько 120 мільйонів років тому (ранньомелова епоха), були добре пристосовані для норного життя і є першими «копачами нір», відомими з біоти Джехол, яка поширена головним чином в західній провінції Ляонін і сусідніх районах на північному сході Китаю.
Jueconodon cheni - евтриконодонтан, далекий родич сучасних плацентарних ссавців і сумчастих, і був 17,8 см у довжину.
Fossiomanus sinensis - це травоїдний ссавець, схожий на тварину, яка називається тритилодонтидом, і досягає 31,6 см в довжину. Він є першим у своєму роді, ідентифікованим у біоті Джехол.
«Ранньомелова біота Джехола породила багато добре збережених скам'янілостей, які надали багато інформації про морфологію та еволюцію ранніх ссавців», - сказав доктор Цзінь Мен з Американського музею природної історії і його колеги.
«Два нових види розширюють різноманітність спільноти ссавців і збільшують його морфологічне розмаїття, оскільки вони демонструють недвозначні докази конвергентної адаптації до викопного способу життя».
«Ці два зразки також дають можливість дізнатися більше про біологію (наприклад, осьовий розвиток скелета) цих вимерлих форм».
Ссавці, пристосовані до риття, мають особливі риси для цього. Дослідники виявили деякі з цих відмінних рис - такі як більш короткі кінцівки, сильні передні кінцівки і короткий хвіст - як у Fossiomanus sinensis, так і у Jueconodon cheni.
Зокрема, ці характеристики вказують на тип поведінки риття, відомий як «кігтьове риття», що виконується в основному кігтями передніх кінцівок.
«Існує багато гіпотез про те, чому тварини копаються в ґрунті і живуть під землею», - сказав доктор Мен. - Для захисту від хижаків, для підтримки щодо постійної температури або для пошуку джерел їжі, таких як комахи і коріння рослин ".
«Ці дві скам'янілості - дуже незвичайний приклад тварин, які не є близькоспорідненими, і все ж обидва розвинули високоспеціалізовані характеристики копача».
Fossiomanus sinensis і Jueconodon cheni також мають ще одну незвичайну особливість: подовжений хребетний стовп. Як правило, ссавці мають 26 хребців від шиї до стегна. Однак у Fossiomanus sinensis було 38 хребців, а у Jueconodon cheni -28.
Щоб спробувати визначити, як ці тварини отримали свої подовжені стовбури, палеонтологи звернулися до недавніх досліджень у галузі біології.
Вони виявили, що зміна може бути пов'язана з мутаціями генів, які визначають кількість і форму хребців на початку ембріонального розвитку тварин.
«Ці скам'янілості проливають світло на еволюційний розвиток осьового скелета у ссавців, який був у центрі уваги численних досліджень у галузі еволюції хребетних і біології розвитку», - сказали вони.
Про відкриття Fossiomanus sinensis і Jueconodon cheni повідомляється в журналі Nature.