Первые многоножки появились на Земле уже 425 миллионов лет назад. К такому выводу пришли исследователи, оценившие возраст силурийских и девонских отложений в Великобритании с помощью уран-свинцового метода датировки цирконов. Согласно их публикации в журнале , первые наземные членистоногие ютились в зарослях примитивных растений по берегам озер, однако спустя всего 40 миллионов лет на Земле возникли настоящие леса с богатой фауной.
Многоножки () были первыми животными, которые вышли из воды на сушу. К сожалению, палеонтологи пока плохо представляют себе, когда именно и как это произошло. Согласно оценкам, сделанным по методу молекулярных часов, эта группа беспозвоночных возникла в позднем кембрии, около 500 миллионов лет назад. Однако древнейшие из известных ископаемых многоножек намного моложе.
Исследователи во главе с Майклом Брукфилдом (Michael E. Brookfield) из Техасского университета в Остине решили восстановить первые этапы эволюции наземных многоножек. Для этого они уточнили возраст отложений, в которых были обнаружены самые ранние останки этих беспозвоночных. Речь о трех месторождениях, одно из которых расположено в окрестностях английского города Ладлоу, а два других в Шотландии, на острове Керрера и у деревни Коуи.
Воспользовавшись уран-свинцовым методом датировки минералов цирконов (ZrSiO4), авторы оценили возраст отложений на Керрере в 425-426 миллионов лет, в Ладлоу — в 420 миллионов лет, а в Коуи — в 413-414 миллионов лет. Именно в Керрере была найдена многоножка , которая благодаря новой датировке получила статус самой древней из известных науке.
Этот вид населял окрестности пресноводного озера, расположенного в полузасушливой местности. При этом явных приспособлений к дыханию воздухом у него еще не было. Судя по всему, первые многоножки были привязаны к заболоченным прибрежным зарослям примитивных растений куксоний ().
Как показывают ископаемые из Коуи, уже десять миллионов лет спустя фауна многоножек и других наземных членистоногих стала намного более разнообразной. В частности, среди них появился вид, который прежде считался древнейшей многоножкой — . Предполагалось, что его возраст составляет 428 миллионов лет, однако переоценка, также произведенная членами команды Брукфилда, показала, что он на 13 миллионов лет моложе.
По словам авторов, первые наземные растения и животные эволюционировали параллельно, причем этот процесс был очень быстрым по геологическим меркам. Всего за 40 миллионов лет сообщества прошли путь от низкорослых зарослей, жавшихся по берегам водоемов, до полноценных лесов с разнообразной фауной.
Исследователи полагают, что тесная связь сосудистых растений и ранних наземных членистоногих делает находки многоножек старше 425 миллионов лет очень маловероятными, поскольку для этих беспозвоночных тогда просто не существовало подходящей среды обитания. А результаты оценок по методу молекулярных часов, которые указывают на более раннее происхождение многоножек, они объясняют искажением, связанным с быстрой эволюцией этой группы.
В прошлом году в бирманском янтаре была обнаружена многоножка возрастом 99 миллионов лет. Морфология этого вида оказалась настолько необычной, что для него пришлось выделить отдельный подотряд.