Ученые обнаружили на островах у берегов Австралии остатки яиц вымерших карликовых эму и выяснили, что в отличие от самих птиц яйца карликовых подвидов имели почти такой же размер, как у их материковых родственников. Авторы работы пришли к выводу, что большой размер яиц был необходим птицам, чтобы повысить выживаемость птенцов в неблагоприятных условиях островов. Результаты исследования опубликованы в журнале .
Эму () — нелетающая птица из отряда казуарообразных (), обитающая в Австралии. Средний рост эму составляет 170 сантиметров — таким образом, это вторая по величине птица в мире после страуса (), самцы которого вырастают до 270 сантиметров. Однако на островах возле Австралии еще совсем недавно обитало несколько подвидов эму гораздо меньшего размера: — тасманийский эму, — эму с острова Кенгуру и — эму с острова Кинг. Первый подвид был меньше материкового примерно на 10 процентов, а два других были и вовсе карликовыми: размер был меньше на 25 процентов, а — на 44–45 процентов.
Островные эму оказались изолированы 10–14 тысяч лет назад, когда повышение уровня моря отделило острова от материка. Все островные подвиды были истреблены европейскими колонистами в XIX веке. Эти птицы исчезли очень быстро, поэтому об особенностях их биологии мало что известно.
Австралийский натуралист Кристиан Робертсон (Christian Robertson) с острова Кинг обнаружил в песчаных дюнах субфоссильные остатки яйца . Робертсон и палеонтолог Джулиан Хьюм (Julian Hume) из британского Музея естествознания в Тринге провели сравнительный анализ яиц (использовались как музейные экспонаты, так и субфоссилии) разных подвидов эму, включая 38 яиц , шесть яиц , одно яйцо и найденное яйцо . Исследователи выяснили, что линейные размеры яиц всех подвидов эму были практически идентичными, а объем и масса яиц островных подвидов достигали нижних значений материкового подвида. Однако скорлупа островных подвидов оказалось тоньше.
Авторы работы предположили, что большой размер яйца у островных эму сохранился из-за влияния сурового климата и ограниченных ресурсов: более крупные птенцы лучше переносили низкие температуры и были лучше приспособлены к добыванию пищи. А утончение скорлупы могло произойти, к примеру, из-за меньшей доступности кальция. Исследователи заключают, что необходимо дальнейшее изучение островных подвидов эму для уточнения их образа жизни и эволюции.
При исследовании остатков яиц можно выявить и другие аспекты биологии животных. Например, изучение ископаемых яиц хищных динозавров позволило предположить о наличии у них заботы о кладке.