В одной не слишком далекой звездной системе случилась внушительная катастрофа: небесное тело размером с Луну на большой скорости врезалось в тело размером с Меркурий. Камень не просто плавился – он испарялся.
Находку сделал орбитальный телескоп Spitzer, чьи инфракрасные датчики обнаружили спектр, характерный для испарившейся породы, а также смеси расплавленной и вновь застывшей лавы. Проведенный астрономами анализ показал, что это, видимо, стало результатом крупной космической катастрофы, мощного столкновения двух тел, одно из которых было размерами, по меньшей мере, с Луну (масса Луны — ок. 74 000 000 000 млрд т), а другое — с Меркурий (его масса — ок. 330 000 000 000 млрд т). Несколько тысяч лет назад они врезались друг в друга на большой скорости. Меньшее тело в результате было полностью уничтожено, основная часть его массы испарилась или заполнила окружающее пространство быстро остывающими брызгами раскаленной лавы. Примерно так.
Наблюдение затронуло систему звезды HD 172555, весьма молодой, всего 12 млн лет от роду (Солнцу 4,5 млрд лет), находящейся в каких-то 100 световых годах от Земли, в южном созвездии Павлин. С помощью бортовой аппаратуры телескопа Spitzer получив спектральные данные, ученые определили на них линии, характерные для аморфных кремнийсодержащих минералов — иначе говоря, плавленого стекла, а также газообразного моноксида кремния (то, как анализируются спектры, мы популярно объясняли в заметке «Рассматриваем картинку»). Оценив массу этих веществ, удалось показать, что в сумме она более чем вдвое превысила массу Луны. А чтобы расплавить и испарить столько породы, энергия столкновения должна была быть просто ужасной. По расчетам ученых, тела должны были врезаться друг в друга на скорости более 10 км/с.
«Для того, чтобы каменистая порода расплавилась и испарилась, скорость столкновения должна быть очень велика, — говорит астроном Кэри Лиссэ (Carey Lisse), один из авторов работы, раскрывшей подробности этого события, — Подобные явления происходят действительно редко и проходят быстро, но играют критическую роль в процессе формирования планет, подобных нашей Земле, и спутников, подобных Луне. Нам по-настоящему повезло заметить одно из них».
По мнению астронома и его коллег, это столкновение во многом напоминало то, которое некогда — около 4 млрд лет назад — привело к появлению у нашей планеты ее единственного естественного спутника (об этой популярной сегодня теории «ударного» происхождения Луны лучше всего прочесть в статье «Прекрасная Селена»). Считается, что тогда в Землю врезалось тело размерами примерно с Марс. Удар был настолько сильный, что поверхность нашей (еще молодой) планеты расплавилась, а выброшенные в космос фрагменты усеяли все околоземное пространство. За долгие годы они притянулись, образовав единое тело — Луну. То, что сегодня наблюдается в той звездной системе, близко к той катастрофе и по характеру, и по масштабам. Возможно, через миллионы лет и там появится новая луна.
Ранняя история Солнечной системы была полна подобными катастрофами. К примеру, ученые полагают, что именно они привели к тому, что Меркурий потерял свою внешнюю оболочку, Уран вращается, «лежа на боку», а Венера — в обратном направлении. Все это — издержки процесса роста, совсем как «взбрыки» в подростковом возрасте.
По сообщению NASA