Поверхня молодих астероїдів швидко темніє під сонячним вітром. Ще зовсім молодим, до кінця першого мільйона років життя, астероїд стає темно-червоним, як літній городник після цілого сезону на грядках. Втім, на відміну від людей, астероїди можуть радикально омолодитися.
Дані дослідження, проведеного групою П'єра Вернацца (Pierre Vernazza) дозволяють сказати, що старість приходить до астероїдів на крилах сонячного вітру.
Цей потік швидких заряджених частинок, який викидає наше рідне світило, не тільки впливає на земну погоду, але і багато в чому визначає долю вічних скитальців-астероїдів. Отриманий результат, насправді, може мати серйозне значення для уточнення віку цих небесних тіл і відновлення деталей з біографії.
«Астероїди» засмагають «майже моментально, - пояснює П'єр Вернацца, - але, на відміну від людей, причина їхньої» засмаги «- не ультрафіолетове випромінювання, а сонячний вітер».
Дійсно, і раніше було помічено, що з віком астероїди змінюють колір поверхні. Наприклад, спостерігаються в космосі, у своєму природному «ареалі проживання», вони виглядають набагато темнішими, ніж ті, уламки яких у вигляді метеоритів виявлені і досліджені на Землі. Однак причина цього процесу залишалася неясною, а швидкість протікання - невизначеною.
Астрономам же під керівництвом П'єра Вернацца вдалося поспостерігати долю деяких подібних тіл. Коли пара астероїдів стикається, вони утворюють цілу хмару уламків з «чистою», світлою поверхнею. Але вже незабаром - за космічними, звичайно, мірками, - вони темніють. «Електрично заряджені, швидкі частинки сонячного вітру, - продовжує Вернацца, - пошкоджують поверхню астероїда з вражаючою швидкістю». Мільйон років від народження для таких тіл - зовсім небагато, адже вік їх порівняємо з віком Сонячної системи і становить мільярди років.
Відновивши цілі «генеалогічні древа» астероїдних сімейств, вчені показали, що відтінок тієї червонуватої засмаги, яка в підсумку їх покриває, визначається їх складом. Після першого мільйона років потемнення різко сповільнюється, і на цьому етапі головним фактором, що визначає «колір шкіри», стає якраз хімічний склад, а вже не вік.
Ну і час від часу астероїди «омолоджуються» - як в описаному вище прикладі зі зіткненням. Втім, частіше омолодження відбувається при взаємодії з якимось великим супутником або планетою: прольоту повз на величезній швидкості, астероїд потрапляє в потужну дію гравітації, його як слід «струсить», частина матеріалу з поверхні розпадається і відлітає геть.
Дослідження астероїдів представляють особливий інтерес, адже тільки в наші дні ми починаємо усвідомлювати, наскільки небезпечні можуть бути ці небесні брили, які мчать з дикими швидкостями. Читайте наш короткий гід з астероїдної загрози: «Особливо небезпечні».
Публікація ESO