Компанія Rocket Lab зробила важливий крок вперед у своїх зусиллях з відновлення прискорювачів для повторного польоту. Після запуску перший ступінь ракети Електрон був спійманий за допомогою вертольота. Спроба пішла не зовсім за планом, тому ракета-носій була швидко скинута в океан, але про неї говорять як про значне досягнення, яке компанія порівнює з «надзвуковим балетом».
Метод перехоплення першого ступеня за допомогою вертольота, яким займається Rocket Lab, розроблявся кілька років, і компанія вперше виклала такі плани в 2019 році.
У 2020 році вона успішно використовувала вертоліт, щоб зловити копію свого першого ступеня Electron над відкритим океаном, і одночасно фахівці працювали над методами перехоплення, коли парашути використовуються для управління спуском ракети на шляху до безпечного приводнення.
Нова місія під назвою «Туди і назад» стала 26-м запуском ракети-носія «Електрон» і першою в історії спробою захоплення ракети в повітрі за допомогою вертольота.
Розглянутий вертоліт являє собою модифікований Sikorsky S-92, оснащений гаком, призначений для очікування в «зоні захоплення», поки ракета-носій повертається на Землю і розгортає свій парашут, дозволяючи захоплювати стропу парашута, щоб ракету-носій можна було відбуксирувати в зону ремонту.
Все йшло в основному за планом після того, як Electron доставив на орбіту 34 супутники, використовував свою систему управління, щоб переорієнтуватися для входу в атмосферу, і витримав сильну спеку і тиск під час спуску.
Був розкритий гальмівний парашут, за яким пішов великий основний парашут, а потім вертоліт зачепив стропу на висоті 1980 метрів.
З цього моменту все пішло трохи не за сценарієм: пілот вертольота виявив характеристики навантаження, відмінні від тих, які були зафіксовані під час випробувань, і випустив ракету-носій для приводнення в океані.
Потім ракета була підібрана рятувальним судном і спрямована на виробничий об'єкт Rocket Lab для аналізу.
«Привезти ракету з космосу і зловити її вертольотом - це щось на зразок надзвукового балету», - сказав засновник і генеральний директор Rocket Lab Пітер Бек.
"Величезна кількість факторів має зійтися, і багато систем повинні працювати разом бездоганно, тому я неймовірно пишаюся зусиллями нашої групи відновлення і всіх наших інженерів, які успішно впоралися з цією місією і нашою першою здобиччю. Далі ми оцінимо етап і визначимо, які зміни ми могли б внести в систему і процедури для наступного захоплення вертольотом і можливого повторного польоту ".
Повний повтор веб-трансляції місії можна побачити нижче.