Вчені виявили найбільшу з будь-коли зареєстрованих спалахів у найближчого сусіда Сонця, зірки Проксіма Центавра.
Дослідження, опубліковане в The Astrophysical Journal Letters, було проведено Університетом Колорадо в Боулдері і може допомогти в пошуках життя за межами сонячної системи.
Проксима Центавра - червоний карлик - маленька, але могутня зірка. Вона знаходиться всього в чотирьох світлових роках або майже в 40 трильйонах кілометрів від Сонця і містить як мінімум дві планети, одна з яких може виглядати приблизно як Земля.
Проксима Центавра має приблизно одну восьму маси нашого Сонця, однак це не повинно вводити в оману.
У своєму новому дослідженні астрономи спостерігали Проксіму Центавра протягом 40 годин за допомогою дев'яти телескопів на землі і в космосі. У процесі вони отримали сюрприз: Проксима Центавра випустила спалах, який вважається одним з найсильніших, спостеріганих де-небудь в галактиці.
«Зірка стала в 14000 разів яскравіше, якщо дивитися на неї в ультрафіолетових хвилях протягом декількох секунд», - сказала Мередіт МакГрегор, доцент Центру астрофізики і космічної астрономії (CASA) і Департаменту астрофізичних і планетарних наук.
Висновки команди вчених натякають на нову фізику, яка може змінити уявлення вчених про зоряні спалахи. Вони також не обіцяють нічого доброго будь-якому живому організму, який може опинитися поруч із зіркою.
«Якби на планеті, найближчій до Проксіма Центавра, існувало життя, вона повинна була б сильно відрізнятися від усього іншого на Землі», - сказала Мередіт МакГрегор. «Людині на цій планеті було б дуже погано».
Активні зірки
Зірка довгий час була метою вчених, які сподіваються знайти життя за межами сонячної системи Землі. Для початку, Проксима Центавра знаходиться поблизу. Біля неї також знаходиться одна планета, названа Проксіма Центавра b, яка розташована в тій області, що дослідники називають населеною зоною - областю навколо зірки, яка має правильний діапазон температур для існування рідкої води на поверхні планети.
Але є одна особливість: червоні карлики, які вважаються найпоширенішими зірками в галактиці, також надзвичайно активні.
«Багато екзопланетів, які ми знайшли досі, знаходяться навколо цих типів зірок», - кажуть вчені. "Але заковика в тому, що вони набагато активніші, ніж наше Сонце. Вони спалахують набагато частіше й інтенсивніше ".
Щоб побачити, наскільки активна Проксіми Центавра, астрономи направили на зірку дев'ять різних інструментів протягом 40 годин протягом декількох місяців у 2019 році. Серед них були і Хабблі ALMA, і TESS. П'ятеро з них зафіксували потужний спалах на Проксимі Центавра, зафіксувавши подію, оскільки вона справила широкий спектр випромінювання.
Дана подія спостерігалася 1 травня 2019 року і тривала всього 7 секунд. Хоча воно не справило багато видимого світла, зате був величезний сплеск як ультрафіолетового, так і радіо- або «міліметрового» випромінювання.
«У минулому ми не знали, що зірки можуть спалахувати в міліметровому діапазоні, тому ми вперше почали шукати міліметрові спалахи», - говорить Мередіт МакГрегор.
Ці міліметрові сигнали можуть допомогти дослідникам зібрати більше інформації про те, як зірки генерують спалахи. В даний час вчені підозрюють, що ці сплески енергії відбуваються, коли магнітні поля біля поверхні зірки згинаються і ламаються, що призводить до вибухових наслідків.
Загалом спалах, що спостерігається, був приблизно в 100 разів потужнішим за будь-який подібний спалах, який спостерігається біля Сонця з Землі. З часом така енергія може зруйнувати атмосферу планети і піддати форми життя смертельній радіації.
Спалахи такого типу можуть бути не рідкістю на Проксімі Центавра. Крім великого спалаху в травні 2019 року, дослідники зафіксували безліч інших спалахів за ті 40 годин, які вони провели, спостерігаючи за зіркою.
«Планети Проксими Центавра зазнають подібних ударів не один раз на століття, а, принаймні, один раз на день, якщо не кілька разів на день», - кажуть вчені.
Отримані дані припускають, що найближчий супутник Сонця може приготувати ще більше сюрпризів. «Ймовірно, будуть ще більш дивні типи спалахів, що демонструють різні типи фізики, про які ми раніше не замислювалися».