Далека планета-гігант обертається так близько до своєї зірки, що долю її передбачити легко. Рано чи пізно, зближуючись з нею по спіралі, вона буде розірвана на шматки потужною гравітацією. А може, цілком впаде на зірку і моментально згорить.
Зірки та їхні планети взаємно впливають одна на одну. Навіть Юпітер, що знаходиться в півмільярді кілометрів від Сонця, здатний зміщувати центр тяжкості зірки на 10 тис. км і навіть більше - чого для потенційних астрономів-інопланетян може бути цілком достатньо, щоб виявити існування газової планети, навіть не бачачи її безпосередньо. Тяжіння Місяця викликає припливи і відливи в світовому океані. Все це - прояв приливних сил, що виникають при впливі гравітаційного поля на протяжний об'єкт.
І саме, мабуть, крайній прояв цих сил виявлено недавно далеко в космосі, приблизно в 400 світлових роках від Землі, в сузір'ї Фенікс. Саме там вдалося спостерігати дуже велику, вдесятеро важчу за Юпітера, планету WASP-18b, яка розташована дуже близько до своєї зірки - в якихось 3 млн км. Для порівняння: у нашій рідній зірковій системі найближча до Сонця планета, Меркурій, обертається на відстані, в середньому, близько 58 млн км. Що й казати, жаркувато живеться WASP-18b.
Але спека - далеко не головна біда величезної планети. На один оборот по орбіті у неї йде менше 1 земного дня, і проходячи над екватором зірки, WASP-18b своєю гравітацією створює на її поверхні «здуття» висотою в десятки кілометрів, прискорюючи її обертання. І цей вплив має й інший ефект: сама планета втрачає швидкість, все більш наближаючись до розпеченої зірки. Подальша її доля сумна - не більше, ніж через 500 тис. років вона або зіткнеться з поверхнею зірки, або розвалиться на частини.
Однак англійський професор Ендрю Кольє Кемерон (Andrew Collier Cameron) вважає, що у WASP-18b є, все-таки, шанси протягнути довше. На його думку, близькі і потужні взаємодії між такими величезними газовими тілами можуть супроводжуватися поки важко передбачуваними ефектами - скажімо, виникненням в них турбулентних потоків. Ці ефекти можуть суттєво уповільнювати звуження орбіти планети, і насправді воно може сильно відрізнятися від розрахункових величин.
Якщо це так, то астрономи дізнаються про це в найближчі ж роки: спостереження за польотом WASP-18b триває. Читайте і про іншу цікаву екстрасольну планету, температура на якій так само висока, як у деяких зірок: «Спекотне містечко».
Публікація ScienceNOW