Починаючи з відкриття Галілеєм кілець Сатурна цей дивовижний феномен привертав увагу і поетів, і вчених. Тим більше що досі їх походження залишається загадкою, а дослідження лише ускладнюють це питання.
Сьогодні відомо, що кільця Сатурна складаються з приблизно 35 трлн. тонн льоду, пилу і каменів. Працюючий поблизу планети зонд Cassini і його попередники місії Voyager зафіксували і той факт, що структура кілець не так незмінно, як це здається з Землі. У них з'являються і зникають дугоподібні арки, а деякі з численних супутників викидають у космос потоки крижаних частинок, які з часом формують нові невеликі кільця або вливаються в старі (читайте подробиці досліджень Сатурна і його околиць: «У краю гігантів»). А не так давно було помічено і те, як якийсь об'єкт врізався в одне з кілець, залишивши за собою глибокий слід розкиданих уламків. Все це підтверджує, що процес формування кілець йшов поступово, і сьогодні вони є динамічною системою. Але і по сьогодні деталі і терміни появи кожного з кілець залишаються нез'ясованими.
До речі, власною системою кілець володіють і деякі інші планети Сонячної системи - Юпітер, Уран і Нептун - хоча і не можуть похвалитися такою пишністю, як Сатурн. І поки пояснити, чому і як саме у нього з'явився набір, що складається з 7-ми великих кілець (починаючи з внутрішнього, в порядку відкриття: D, C, B, A, F, G и E).
За однією теорією, кільця з'явилися в результаті руйнування великого супутника, що сталося через потужне метеоритне бомбардування близько 4 млрд років тому. Втім, з тим же успіхом із супутником могла зіткнутися велика комета або астероїд. Руйнування «чужорідного» тіла могло статися через вплив самого гігантського Сатурна, який буквально розірвав його своїм потужним тяжінням. До речі, наявність «пролом» у кільцях, які залишили великі і тверді фрагменти, говорять на користь саме цієї гіпотези.
Прихильники іншої версії вважають, що матеріал, який сформував кільця, це останки навколопланетної хмари матерії, яку через непостійство тяжіння Сатурна не змогли, як у деяких інших планет, сформувати повноцінний супутник або супутники. Точніше кажучи, в супутники перетворилися лише зовнішні області хмари, а частинки внутрішніх областей, обертаючись занадто швидко і безладно, ударялися занадто потужно, поступово лише дроблячись і стаючи все більш пухкими.
Відкритим також залишається питання про вік кілець. Перші ретельні дослідження цього питання дали цифру в 4,6 млрд років - виходить, кільця Сатурна майже що ровесники Сонячної системи! Однак зібрані місією Voyager дані призвели до зовсім іншого результату: 200 млн років - тобто, вони сформувалися тоді, коли на Землі вже мешкали динозаври.
Ясності в цій справі не додала і робота зонда Cassini: судячи з його даних, різні кільця цілком могли сформуватися незалежно один від одного, в різний час і з різних причин. Так, кільце Е постійно «підживлює» потік крижаних частинок, на манер гейзера б'є з одного із супутників, Енцелада (читайте про це: «Активні точки супутника»). Деякі невеликі внутрішні місяці Сатурна обертаються прямо в межах повних (або молодих і ще не замкнулися) кілець, через постійні зіткнення і удари мікрометеоритів теж постійно вносячи нову матерію до їх складу.
Більш того, деякі «стародавні» кільця виявилися здатні до постійного оновлення. Так, фрагменти, що входять до складу кільця В, зазнають безперервного процесу злипання в більш великі частинки і наступного за ним нового розлому, то й справа демонструючи астрономам свіженький, ніби зовсім недавно з'явився лід.
Втім, не можна не сказати, що за останні роки у вивченні кілець Сатурна відбулося чимало важливих подій. Так, поки Сонце сховалося за планетою, той же Cassini вперше зняв з чудовою якістю повну панораму всіх кілець. Ще одна рідкісна подія сталася вже в цьому серпні: місцеве рівнодення, яке трапляється приблизно раз на 15 земних років і під час якого кільця освітлювалися майже строго з ребра, дозволило отримати дані про їх товщину.
Однак досі запитань про кільця залишається куди більше, ніж відповідей. Можливо, тому місія Cassini нещодавно продовжена до 2017 р. Можливо, це дозволить уточнити вік кілець і розкрити їх численні загадки. До речі, про ще одну гіпотезу походження кілець Сатурна читайте в замітці «Природа перснів».
За публікацією Space.Com