Величезні острови сміття в центрі Атлантики перестали рости. Але радіти рано: вчені впевнені, що ми просто не розуміємо, куди діваються нові обсяги відходів, викинутих в океан.
На сотні кілометрів Тихого океану розтягнулося знамените скупчення сміття - місце, куди течії зносять викинуті у воду відходи і де вони накопичуються, змушуючи і кораблі, і рибу триматися подалі від цього архіпелагу повільного розкладання. Точні розміри його невідомі - одні оцінюють площу приблизно з Техас, інші - більше, ніж всі США цілком. Втім, ми вже розповідали про це в замітці «Великий сміттєвий шлях». Щось подібне виявляється і в Атлантиці, де завдяки циркуляції течій величезні кількості пластику утворили скупчення розмірами мінімум в 2/3 території континентальної частини США.
Нещодавно океанографи провели детальне дослідження розвитку цього Північноатлантичного скупчення і прийшли до несподіваного висновку: незважаючи на істотне зростання промисловості і споживання, кількість пластику в ньому за останні 20 років не змінилася. Чи то велика частина пластику стала ховатися на суші - чи то надлишок пластику забирається кудись в океан, утворюючи нові, поки невідомі острови цього сміттєвого архіпелагу.
Збір і аналіз пластику в Північній Атлантиці і Карибському морі вчені ведуть починаючи з 1986 р. Для цього з дослідницького корабля викидається 2-кілометрова мережа з комірками досить дрібними для того, щоб вловлювати фрагменти величиною не більше нігтя. У своїй недавній роботі Микола Максименко, Кара Ло (Kara Law) та інші вчені підсумували дані по 6136 «уловів», зібраних за 22 роки, і показали, що біля самого узбережжя кількості пластику невеликі, але помітно збільшуються в сотнях кілометрах від нього, на широтах між 22 і 38 градусами. Втім, і тут його не так багато, як очікувалося - близько 1 тис. дрібних фрагментів можна виловити з обсягу, за словами вчених, «еквівалентного 2 тис. наповненим ванним».
Хімічний аналіз показав, що ці фрагменти пластику, в основному, поліетиленові і поліпропіленові - тобто, складаються з матеріалів, з яких виготовляються пластикові пакети і упаковка. Іноді зустрічаються і порівняно великі майже цілі об'єкти - пластикові відра або зубні щітки - але набагато рідше.
Це надзвичайно дивно, адже обсяги сміття, яке скидається в Атлантику, наводять на думку про те, що десь воно має накопичуватися в колосальних кількостях. Тоді дослідникам прийшла в голову думка, що за тим, куди океан відносить його, можна простежити з супутника, викинувши плаваючі маячки і спостерігаючи за їх переміщеннями. З'ясувалося, що цей регіон, як і в Тихому океані, пов'язаний з субтропічним кільцем течій, в якому вітру захоплюють потоки води рухатися по величезному колу навколо порівняно спокійного центру - сміття, наскільки нам відомо, накопичується і в аналогічних областях Тихого та Індійського океанів.
Але найдивовижнішим виявилося те, що, якщо не вважати сезонні зміни кількості пластику, воно залишається на одному і тому ж рівні майже весь час спостережень, хоча і виробництво, і використання його за ці роки зросли в кілька разів. Можливо, свою роль зіграла введена в США в 1988 р. заборона на захоронення пластикового сміття в океані. Однак вчені вважають, що десь є «витік»: ми просто не знаємо, куди поділася надлишкова кількість пластику.
Можливо, він розвалюється на фрагменти більш дрібні, ніж здатна вловити використана мережа. Можливо, з часом їх покривають водорості, змушуючи не залишатися на поверхні, а занурюватися до дна - або їх мимоволі поїдають риби і морські тварини (що, звичайно, аж ніяк не корисно, а часом і прямо токсично).
Публікація ScienceNOW