Приблизно кожна сота мертва зірка може зберегти біля себе кам'янисті планети, або хоча б їх уламки.
Використовуючи інфрачервоний телескоп орбітальної місії Spitzer, група американських і британських вчених змінила планетарні «правила гри». Точніше кажучи - запропонувала абсолютно по-новому поглянути на умови, в яких можуть формуватися кам'янисті (як Земля або Марс) планети. Для цього астрономи вивчили оточення деяких мертвих зірок, що належать до класу білих карликів.
У такий тьмяний об'єкт перетворюються в кінці життя 9 з 10-ти зірок, яким не вистачає маси для того, щоб завершити існування громом наднової і утворенням чорної діри. Білим карликом стане і наше Сонце - вкрай невеликим, розмірами приблизно з Землю, але і дуже щільним тілом, одна чайна ложка якого важитиме кілька тонн.
Отже, вивчаючи найближче оточення таких білих карликів, астрономи виявили, що принаймні 1 − 3% з них до певного віку відрощує «брюшко» - тобто, обзаводяться власним диском притягнутої з космосу матерією, в основному пилу і дрібних скелястих уламків. «Інфрачервоне випромінювання газопилової хмари, що оточує білий карлик, - говорить один з авторів роботи, - служить для нас ясним знаком того, що десь в його надрах можуть ховатися і кам'янисті планети».
Вчені вважають, що цим пилом і цими уламками стали останки астероїдів, утримуваних біля зірки її гравітацією і зрештою нею зруйнованих. Потроху уламки, фрагменти і пил і утворюють хмару матерії, яка здатна детектувати інфрачервоний телескоп Spitzer. І цим астрономи користуються вже не вперше (читайте: «Пил над карликом»).
Раніше ця ж група показала наявність подібного диска у 8-ми білих карликів, тепер же вдалося систематично розширити вибірку і зробити статистично достовірні висновки про те, наскільки часто подібне може траплятися з білими карликами. «На даний момент, - кажуть вчені, - відомі диски матерії у 14-ти білих карликів, а значить, не менше 1 − 3% зірок класів A і F головної послідовності (простіше кажучи, зірок приблизно з Сонце) мають свої кам'янисті планети (тобто, схожі на Землю)». Це дозволяє підрахувати, що тільки в Чумацькому Шляху такі диски планетарних уламків можуть мати приблизно 5 млн білих карликів.
Але, звичайно, навіть якщо хоча б у деяких з них планети є насправді, життя на них тепер вже давно ніякого немає. Остиглий і мертвий білий карлик нездатний дати для цього достатньо енергії.
За прес-релізом NASA/Caltech Spitzer