После окончания Второй мировой многие гонщики-энтузиасты пытались стать самыми быстрыми на воде. Осуществить мечту было нелегко. По статистике, только одному пилоту из пяти удавалось обмануть смерть. Остальные погибали в погоне за мировым рекордом.
Четвертого января 1967 года на душе у многих жителей Британии было уныло: в этот день на озере Конистон произошла трагедия. Страна потеряла национального героя Дональда Кэмпбелла.
По стопам отца — знаменитого британского рекордсмена сэра Малкольма Кэмпбелла — Дональд пошел не сразу. В предвоенные годы в области высоких скоростей британцам не было равных. Так, в 1935 году Малкольм первым в мире преодолел барьер скорости на суше в 300 миль в час (480 км/ч), потом, тоже до войны, достижение Кэмпбелла-старшего превзошли его же соотечественники. Причем для установления рекордов скорости на суше британцы отправлялись на соляные озера Бонневиля и там перед толпами американских энтузиастов демонстрировали превосходство технологий Старого Света.
Но если последний «сухопутный» рекорд Малкольма продержался около двух лет, то водный был неприкосновенен более десятилетия. В августе 1939 года на глиссирующем катере Bluebird K4 старший Кэмпбелл пронесся по озеру Конистон (Великобритания) со скоростью 228 км/ч. В канун нового 1949 года, когда сэр Малкольм Кэмпбелл умер, он продолжал оставаться самым быстрым человеком на воде. Однако летом 1950-го британский рекорд был побит: американец Стэн Сайрес разогнался до 257 км/ч. Именно тогда Дональд решил вернуть Британии рекорд и взялся за опасное дело своего отца.
У Дональда Кэмпбелла была мечта: он хотел первым в мире преодолеть рубеж скорости на воде – 300 миль в час. 4 января 1967 года эта мечта почти осуществилась.
Кэмпбеллы против Америки
Известность отца благоприятствовала начинаниям младшего Кэмпбелла — затеянные им рекордные проекты быстро находили спонсоров. Неутомимая тяга к высоким скоростям сэра Кэмпбелла-старшего всегда поражала журналистов, но в лице его сына они нашли не менее интересного персонажа. Дональд приобрел славу реализатора самых дорогостоящих проектов. Например, машина Bluebird CN7, на которой он собирался побить мировой рекорд на суше, стоила дороже десятка «роллс-ройсов». Реактивный катер Bluebird K7 тоже оказался весьма и весьма затратным проектом. К слову, это был первый рекордный катер с реактивным двигателем: ранее невероятно высоких скоростей достигали за счет энергии гребного винта.
Новый принцип работы позволил Дональду сразу заметно превзойти американский рекорд. Летом 1955 года наивысшее водное достижение было увеличено с 287 до 326 км/ч. Но, отвоевав рекорд у американцев, Кэмпбелл не успокоился. Реактивная тяга очаровала его своим потенциалом, и осенью того же 1955 года он развивает на катере скорость 348 км/ч!
По правилам установления рекорда британец промчался в одну сторону со скоростью 475 км/ч (почти 300 миль в час), а когда он поехал в противоположную сторону, его скорость заметно превысила заветную отметку – достигла 512 км/ч. Еще чуть-чуть, и англичанин мог бы больше никогда не рисковать своей жизнью – цель выполнена. Но за 140 м до конца рекордной мили катер Bluebird K7 оторвался от поверхности воды (1), поднялся в воздух на десяток метров (2), а затем ушел в глубину (3). Смерть Кэмпбелла была мгновенной.
В этот период англичанин соревнуется сам с собой: на воде ему нет достойных конкурентов. В начале 1950-х, когда Дональд только строил свой реактивный катер, все предвещало жаркую борьбу. Англичанин Джон Кобб подобно Дональду хотел отобрать рекорд у американцев, но в 1952 году при попытке установить рекорд разбился на скорости около 380 км/ч. Та же судьба постигла итальянского энтузиаста Марио Верга — в 1954 году при рекордной попытке он потерял управление над своей лодкой и погиб. Американцы серьезных попыток установить очередной рекорд не предпринимали, и осенью 1956 года благодаря стараниям Дональда рекорд поднялся до 363 км/ч, еще через год — до 385 км/ч, осенью 1958 года Кэмпбелл достигает 400 км/ч, весной следующего года — 419 км/ч... Наконец, 31 декабря 1964 года (спустя ровно 15 лет после смерти его отца) на одном из австралийских озер Дональд разгоняется до 445 км/ч!
Ранее, в июле того же года, Кэмпбелл установил мировой рекорд на суше — 649 км/ч. Это принесло ему славу единственного в мире человека, который за один год установил два рекорда — на воде и на суше! Последний, правда, держался недолго: осенью 1964 года он уже снова принадлежал американцу — Крэгу Бридлаву. Водный рекорд тоже оказался не живуч: летом 1967 года калифорнийский энтузиаст Ли Тейлер проехал на своем реактивном катере со средней скоростью по результатам двух заездов 459 км/ч. Британия уже не могла достойно ответить: в начале того самого года Дональд Кэмпбелл при попытке установить рекорд погиб.
Безумные и храбрые
Четвертого января Дональд в ходе рекордного заезда потерял управление, взмыл в небо и обрушился в воду. Чтобы не плодить водных рекордсменов-самоубийц, последний рекорд Кэмпбелла не засчитали, так что Америка снова стала главенствовать на воде, после того как Ли Тейлер проехал со скоростью 459 км/ч.