Оцінки кількості речовини, яка потрапляє на Землю в складі метеоритів і у вигляді частинок пилу, різняться в сотню разів. Точну цифру поки не знає ніхто - а між тим, вона має величезне значення.
Розрахунки, зроблені на основі даних супутникових спостережень і екстраполяцій, свідчать про те, що щодня на нашу планету з космосу в тому чи іншому вигляді потрапляє від 5 до 300 т матерії. Скільки саме? Відповісти на це покликаний новий проект CODITA (Cosmic Dust in the Terrestrial Atmosphere - «Космічний пил у земній атмосфері»). "Поки це просто загадка: оцінки мас пилу різняться на два порядки, - говорить один з авторів проекту британець Джон Плейн (John Plane), - Так що мета CODITA - звузити цей розкид ".
Насправді, лише на перший погляд космічний простір порожній. Воно просто надзвичайно розріжено, але якщо взяти, наприклад, всі пилові частинки, що мечуться в межах орбіти Юпітера, з них можна скласти щільне тіло близько 25 км в діаметрі. Все це - уламки речовини, що збереглися з епохи формування планет, частинки комет, фрагменти астероїдів та інше - нерідко падає і на Землю.
Аналіз вмісту приносимих цим пилом елементів (зазвичай, іридія та осмія) у складі полярних крижаних шапок і морських придонних відкладень, показує, що щодня наша планета притягує 100 − 300 т такої речовини. З іншого ж боку є дані спостережень, що проводяться обсерваторіями і супутниками, які дають зовсім іншу цифру - 5 т на день.
Здавалося б, яка, загалом-то, різниця? Однак різниця є. Джон Плейн коментує: "Якщо приплив пилу становить близько 200 т на день, тоді слід визнати, що швидкість руху цих частинок вниз через земну атмосферу набагато більша, ніж це вважається сьогодні. Якщо ж ближче до реальності цифра в 5 т, потрібно переглянути уявлення про походження і рух пилових частинок у Сонячній системі ".
За наявними даними, пилові частинки входять у верхні шари нашої атмосфери на дуже великих швидкостях, від 38 тис. до 248 тис. км/год, залежно від того, чи рухалися вони навколо Сонця в тому ж напрямку, що і Земля, або в зворотному. Стикаючись з молекулами повітря, вони швидко розколюються, досягаючи температури 1600 ОС. Частинки розмірами більше 2 мм починають світитися і видно як «падаючі зірки», але переважна їх кількість не досягає цієї величини і можуть виявлятися лише спеціальними інструментами.
Судячи з усього, вони, випаровуючись, приносять в атмосферу цілий букет металів, що істотно впливають на її стан, здатних створювати деякі небесні явища і навіть впливати на клімат. "Космічний пил, мабуть, пов'язаний з утворенням сріблястих хмар, - пояснює Джон Плейн, - найбільш висотних в атмосфері Землі. Її частинки можуть служити поверхнею, на якій йде утворення кристалів льоду. Такі хмари з'являються влітку в приполярних областях, їх формування пов'язують з кліматичними змінами ". Додамо, що ясності в причинах і механізмах появи сріблястих хмар досі немає. Детальніше ми писали про них в однойменній статті: «Сріблясті хмари».
Крім того, металеві елементи, принесені пилом, впливають на формування та існування в стратосфері озону та озонового шару. Тому точне знання кількості цього пилу обов'язково для пошуку шляхів збереження озонового шару і розуміння його ролі в житті планети. Космічний пил насичує океан залізом, впливаючи на життя планктона... Словом, суща дрібниця при найближчому розгляді виявляється зовсім не дрібницею. Тому і з'явився такий проект, як CODITA.
Зараз автори його вже отримали від Євросоюзу грант у розмірі 2,5 млн євро на найближчі п'ять років. Міжнародна команда CODITA об'єднала під керівництвом вже знайомого нам Джона Плейна понад 20 вчених з Великобританії, США та Німеччини. Робота почалася.
За прес-релізом Jodrell Bank Centre for Astrophysics