Зафіксований нещодавно гамма-сплеск став найбільш далеким і стародавнім з усіх. Це - вибух великої зірки, яка загинула, коли Всесвіту було лише близько 630 млн років від роду, тобто - приблизно 5% її сучасного віку.
Гамма-сплеск GRB 090423 став найбільш віддаленою подією, яку тільки вдалося спостерігати людству. "Зонд Swift, - пояснює астроном Нейл Герельс (Neil Gehrels), - якраз і створювався для спостереження цих далеких вибухів. Неймовірна відстань до цієї події здивувала навіть найбільш невиправних оптимістів: більш далекого вибуху ми ще ніколи не бачили ".
А сталося це 23 квітня, коли бортові датчики орбітального телескопа Swift відзначили 10-секундний сплеск помірної сили. Він швидко наростав, проявившись незабаром в рентгенівському, ультрафіолетовому і видимому діапазонах - проте післясвічення, яке залишилося вже після цієї події, спостерігалося тільки в рентгені. Така подія супроводжує загибель дуже великої зірки і, можливо, її перетворення на чорну діру. Судячи з усього, це була зірка і стала діра чи не першого покоління, починаючи від моменту появи всього світобудови.
Нагадаємо, що гамма-сплески - найбільш високоенергетичні події з часів Великого Вибуху, і одні з найяскравіших. Коли масивна зірка вичерпує запаси для продовження термоядерної реакції і підходить до загибелі, її ядро колапсує в чорну діру або нейтронну зірку, і тоді потоки випромінювання і частинок (рухомі процесами, поки ще до кінця неясними) на величезній швидкості викидаються в простір. Вони швидко наганяють відкинуті раніше зіркою зовнішні шари матерії, розколюють їх, викликаючи досить тривалий післясвічення, яке зазвичай буває видно не тільки в гама-, але і в інших діапазонах. Детально про ці колосальні катастрофи ви можете прочитати в нашій серії заміток «Повна гамма»: частина 1, частина 2, частина 3.
Цього разу телескопи і на орбіті, і на Землі зазначили, що післясвічення гамма-сплеску GRB 090423 у видимому спектрі не спостерігається. Це говорить про те, що об'єкт знаходиться далеко від нас. Дуже далеко. А причина - у відомому червоному зміщенні: через розширення Всесвіту видиме випромінювання віддалених об'єктів тим сильніше зміщено в бік інфрачервоного діапазоні, ніж вони далі. І якщо розглядати досить віддалені тіла, видимого випромінювання від них немає зовсім.
Отже, протягом наступних 3 годин після спалаху, поміченого супутником Swift, англійські вчені на чолі з Ніалем Танвіром (Nial Tanvir) продовжували спостерігати інфрачервоне післясвічення якраз в тій же точці простору. Паралельно роботу вели астрономи і з інших обсерваторій, і всі вони зійшлися в одному: джерело не видно в короткохвильовому діапазоні, і найкоротша довжина хвилі, на якому його ще можна було розрізнити, склала 1 мкм. Розрахунки показали: відстань до такого об'єкта має становити понад 13 млрд світлових років. Зрештою вчені прийшли до більш точної цифри в 13,035 млрд світлових років, тобто 123320000000000000000000000 км. Пристойно.
До речі, не так давно в області гамма-сплесків відбулася ще одна вельми помітна подія. Минулої весни було помічено абсолютно колосальний спалах («Гамма-гігант»), причому, його удар ледь не припав на нашу планету - і що було б з нею тоді, ніхто не береться передбачити. Втім, напевно нічого хорошого (читайте: «Пронесло»).
За повідомленням NASA