Сьогодні експериментальний марсіанський вертоліт НАСА Ingenuity піднявся з пилової червоної поверхні в розріджене повітря, здійснивши перший керований політ на іншій планеті.
Тріумф був сприйнятий як перший політ братів Райт. мініатюрний 1,8-кілограмовий вертоліт під назвою Ingenuity ніс на собі шматок тканини крила від першого літака Wright Flyer 1903 року.
Інженери підтвердили короткий політ Ingenuity після отримання даних через марсохід Perseverance, який стояв на сторожі на відстані понад 65 метрів.
Демонстрація польоту вертольота вартістю 85 мільйонів доларів вважалася високим ризиком, але він себе виправдав.
«Кожен світ отримує тільки один перший політ», - зазначила раніше цього місяця менеджер проекту МіМі Аунг. Виступаючи на веб-трансляції НАСА вранці в понеділок, вона назвала цей політ «незбагненною мрією».
Фахівцям довелося чекати більше трьох болісних годин, перш ніж дізнатися, чи зумів вертоліт злетіти. Їх занепокоєння посилювалося помилкою програмного забезпечення, через яку вертоліт не злетів тижнем раніше, і інженери щосили намагалися знайти рішення.
Коли нарешті було оголошено про успіх, в операційному центрі вибухнули оплески, вітання і сміх. Вони посилилися, коли на екранах з'явилася перша чорно-біла фотографія, що показує тінь Ingenuity, яка парила над поверхнею Марса. Потім пішли приголомшливі кольорові зображення вертольота, що спускається назад на поверхню, зроблені Perseverance, що викликало ще більше оплесків.
НАСА планувало 40-секундний політ. Вертоліт повинен був піднятися на 3 метри, зависнути в повітрі до 30 секунд, потім повернутися до марсоходу і приземлитися поруч з місцем зльоту.
Для цього подвійні лопаті гвинта вертольота, що обертаються в протилежних напрямках, повинні були обертатися зі швидкістю 2500 обертів на хвилину - в п'ять разів швидше, ніж на Землі. Оскільки щільність атмосфери становить лише 1% від щільності атмосфери Землі, інженерам довелося побудувати досить легкий вертоліт - з лопатями, що швидко обертаються, для створення підйомної сили. Водночас він мав бути досить міцним, щоб витримувати марсіанський вітер і сильний холод.
На створення Ingenuity пішло більше шести років. Ротори з вуглецевого волокна, наповнені піною, є найбільшими деталями: кожна пара має довжину 1,2 метра.
Вертоліт увінчан сонячною панеллю для підзарядки батарей, необхідних для його виживання під час марсіанських ночей мінус при температурі до мінус 90 градусів Цельсія.
Маленький вертоліт привертав увагу всього світу з моменту його запуску з Perseverance в липні минулого року до теперішнього часу. Навіть Арнольд Шварценеггер підбадьорив команду Ingenuity через Twitter. «Доберіться до вертольота!» - написав він, відтворюючи сходинку зі свого науково-фантастичного фільму 1987 року «Хижак».
Планується до п'яти польотів на вертольоті, кожен з яких ставатиме все більш тривалим. У разі успіху Ingenuity може прокласти шлях до флоту марсіанських дронів в найближчі десятиліття, забезпечуючи види з повітря, транспортування вантажів і виконання функцій розвідників для астронавтів. Подібні вертольоти тут, на Землі, також можуть принести користь - уявіть собі вертольоти, які легко переміщаються Гімалаями.
У команди Ingenuity є час до початку травня, щоб завершити випробувальні польоти. Це пов'язано з тим, що марсоходу необхідно виконати свою головну місію: зібрати зразки гірських порід, які можуть містити докази минулого марсіанського життя, для повернення на Землю через десять років.