Відоме зоряне скупчення Омега Центавра сяє мільйонами яскравих зірок - але в самому серці його виявляється похмура чорна діра досить рідкісної форми.
Центавр - одне з найбільш примітних сузір'їв. Через нього проходить дорога Чумацького шляху, в ньому знаходяться одна з найяскравіших зірок неба Рігель (Альфа Центавра) і найближча до нас зірка - Проксіма Центавра, а також найбільше глобулярне скупчення зірок у нашій галактиці - Омега Центавра (NGC 5139). Відстань до скупчення - трохи більше 15. тис. світлових років, а саме воно налічує до 150 тис. світлових років у діаметрі, включаючи десятки мільйонів зірок. Воно помітно перевершує розмірами всі інші з майже 200 скупчень, а крім того, включає в себе зірки різних поколінь, відмінних за складом і віком. Все це дозволяє деяким вченим вважати, що Омега Центавра є залишками невеликої чужої галактики, колись поглиненої нашої.
Не дивно, що цей космічний «збір чудес» привертає найпильніший інтерес астрономів. Шарове скупчення Омега Центавра вивчала і група під керівництвом американського професора Карла Гебхарта (Karl Gebhart), використовуючи дані, зібрані орбітальним телескопом Hubble і обсерваторією Gemini, розташованою в Чилі. Головна увага вчених була спрямована на чорну діру, вірніше, на підрахунок її розмірів. Гебхарт з колегами показали, що діра в центрі Омеги Центавра налічує 40 тис. сонячних мас. Вже сама по собі ця цифра говорить про те, що зустрічаються не тільки надмасивні (масою в тисячі і навіть мільйони і мільярди сонячних) і дрібні (масою від декількох до декількох сотень сонячних) чорні діри, відомі астрономам, але і діри всіх проміжних розмірів.
До того ж, вона непрямо підтверджує існуючу гіпотезу про походження надмасивних чорних дір, що знаходяться в центрі багатьох відомих галактик, в тому числі і нашої. За цією гіпотезою, для формування такого всепоглинаючого гіганта спершу потрібен «зародок» - чорна діра не настільки великих розмірів, як раз приблизно така, яка і була знайдена в Омезі Центавра. Поки це перша відома діра середніх розмірів - але якщо такі об'єкти поширені у Всесвіті, вони можуть давати достатньо «зародків» для появи своїх надмасивних побратимів.
Взагалі, донедавна саме існування чорних дір середніх розмірів було предметом спірним. По-перше, достовірно спостерігати жодну з них не вдавалося; а по друге, ніхто не зміг запропонувати хоча б прийнятну гіпотезу їх утворення. Маленькі чорні діри залишаються після вибухів наднових, а надмасивні - від послідовного злиття дрібніших... але з середніми питання залишається відкритим. По суті, це тільки друга з відомих на даний момент чорних дір середньої маси - першою стала діра масою 20 тис. сонячних, розташована в глобулярному скупченні G1 в галактиці Андромеда.
Щоб виміряти масу чорної діри, вчені з високою точністю фіксували швидкості руху зірок, що оточують її: чим ближче до неї розташована зірка, тим більше вона розганяється під дією гравітації діри - а ступінь цього прискорення залежить, звичайно, від маси. Про інший спосіб виміряти масу чорної діри ми розповідали минулого тижня, у статті про виявлення найменшої з відомих чорних дір - близько 25 км в діаметрі («Дірочка»). Читайте і про найбільшу чорну діру - у 18 млрд. сонячних мас («Чорний велетень»).
Щодо прес-релізу Техаського університету в Остіні