Астероїди зазвичай представляються такими ж космічними мандрівниками, що рухаються своїми траєкторіями в гордій самоті. Однак насправді вони є невеликими і динамічними системами, цілими малими світами, що живуть своїм життям, народжуються і вмирають у своїй довгій подорожі навколо Сонця.
Вченим вже відомо, як тиск сонячного випромінювання і частинок - плюс нерівна форма самих астероїдів - призводять до того, що тіла ці за довгі роки розкручуються на манер пропелерів під вітром. Але виявилося, що іноді обертання це стає досить сильним для того, щоб відцентрові сили розвалили астероїд на пару фрагментів, які при цьому не втрачають зв'язку один з одним і продовжують подорож парою. Судячи з усього, подібні «подвійні астероїди» досить поширені в Сонячній системі.
Дослідження, проведене міжнародною групою астрономів на чолі зі знаменитим чеським вченим Петром Правечем (Petr Pravec), було присвячене виникненню та еволюції подібних систем. Робота охопила 35 таких астероїдних пар - вірніше, нині одиночних астероїдів, точний розрахунок траєкторій яких показав, що колись, мільйони років тому, вони утворювали пари, що обертаються на відстані буквально декількох кілометрів один від одного, і на порівняно невеликій швидкості.
Втім, простого розрахунку траєкторій астрономам здалося недостатньо, тому вони провели також заміри блиску астероїдів (який пов'язаний з їх розмірами), а також швидкостей їх обертання. Це, зокрема, показало, що «молодший» учасник такої пари за розмірами завжди як мінімум на 40% менше «старшого» компаньйона - що добре узгоджується з теорією формування подібних систем, розробленої в 2007 р. одним з авторів цього дослідження Деніелом Ширсом (Daniel Scheeres).
Теорія Ширса передбачає, що подвійна астероїдна система утворюється в результаті розвалу вихідного тіла при обертанні, і «розлучитися» подібні тіла можуть лише в тих випадках, коли одне з них має масу менше 60% маси іншого. При розставанні пари астероїдів «молодший» з них отримує додатковий імпульс з енергії обертання «старшого», уповільнюючи його кружляння. По спіралі він повільно віддаляється все далі, і зрештою починає жити власним життям, нерідко через багато років породжуючи нову пару. Практично існування пар астероїдів було підтверджено в 2008 р. ще одним з авторів нинішнього дослідження, чеським астрономом Девідом Вокрухліцьким (David Vokrouhlicky).
«Наша робота - ясне свідчення того, що астероїди - не просто великі та інертні, монолітні шматки каменю, що летять по орбіті навколо Сонця, - говорить Ширс, - Це цілі невеликі світи, що знаходяться в повільній, але постійній зміні, зростаючі, старіючі, народжують нові, більш дрібні тіла, які через якийсь час починають вести повністю самостійне життя».
У Сонячній системі астероїди, в основному, зосереджені на орбіті між Марсом і Юпітером, в Поясі астероїдів, але багато з них вилітають звідти і опиняються у внутрішніх областях системи. Вважається, що всього є близько мільйона подібних тіл діаметром більше 1 км, але цифра ця дуже приблизна. Досить сказати, що лише за останні півроку працююча на орбіті місія WISE (про неї і її завдання ми писали в замітці «» Мудрий «») виявила понад 25 тис. раніше невідомих астероїдів. Всі вони являють собою щільні утворення твердих порід і пилу самої різної форми - нагадують то картоплину, то банан, то курячу кісточку, а то сніговик. Докладніше про них читайте в статті «Легенди астероїдного поясу».
За прес-релізом University of Colorado at Boulder