Загальний вид Чумацького Шляху з його плоским спіральним диском і блискучими рукавами, здається, відомий сьогодні навіть школярам. Однак картина ця може бути переглянута: з'являються свідчення того, що у галактики є ще один, раніше невідомий, рукав, і форма її сильно вигнута.
З тим, що в цілому Чумацький Шлях має спіральну структуру, сьогодні згодні всі. Однак з деталями цієї структури все виявляється далеко не настільки однозначним. Класична картина галактики включає шість великих рукавів і перемичку в центрі - область активного зіроутворення. Однак навіть серед цих рукавів не всі фахівці згодні один з одним. І їх можна зрозуміти: протилежна від нас сторона Чумацького Шляху, прихована яскравим центром галактики, повністю невидима для наших інструментів.
Втім, в останні роки картина потроху починає прояснюватися (про уточнену карту Чумацького Шляху читайте в замітці «Незнайомий будинок»). У нас з'являється все більше впевненості в наступній картині. З центральної перемички відходять два найбільших рукави - Персея (проходить потім всього в декількох кілопарсеків від Сонця) і Стрільця. Інші рукави, навіть великі, як Лебідь і Оріон, не настільки багаті зірками і здебільшого складаються з газопилових утворень. Нові підтвердження - і нові сюрпризи - цієї схеми розкрила недавня робота американських дослідників Томаса Дейма (Thomas Dame) і Патріка Теддеуса (Patrick Thaddeus).
За їхніми даними, на протилежному від нас боці Чумацького Шляху є ще один рукав, що йде від центру галактики ще далі на периферію, ніж знаходиться наше Сонце. Рукав повинен мати близько 18 кілопарсек у довжину і є відгалуженням рукава Стрільця, Більша частина якого прихована від нас активним центром галактики.
Найцікавіше полягає в тому, що рукав цей не лежить в загальній площині галактики, а піднімається над нею, роблячи всю загальну структуру Чумацького Шляху не зовсім знайомою для нас. Якщо ми звикли бачити свою галактику чимось схожим на «літаючу тарілку», плоску, округлу, з утовщенням в центрі, то тепер картина постає складніше, з як мінімум одним рукавом, видатним далеко за межі цієї площини. Не як «літаюча тарілка», а швидше як металева пробка від пляшки.
Публікація Physics arXiv Blog