Нещодавно розпочатий черговий сонячний цикл буде найслабшим за останні 80 років. Такий прогноз роблять вчені всього світу - не зовсім одностайно, оскільки деякі вважають, що він виявиться, навпаки, незвично сильним.
Нагадаємо, що цикли сонячної активності змінюють один одного приблизно кожні 11 років. Мінімум змінюється максимумом, і кожен з циклів може виявитися більш щедрим на спалахи, плями, викиди енергії і заряджених частинок - в точності передбачити, яким він виявиться, сьогодні неможливо.
У 2007 р., після широкого обговорення, думки вчених про черговий, 24-й з початку спостережень сонячний цикл (про його початок ми писали в замітці «З новим циклом!») розділилися: одні визнали, що він буде незвично спокійним, інші - навпаки, схилилися до того, що він виявиться сильним і активним. Втім, і ті, і інші зійшлися в датах: мінімум буде досягнутий приблизно в березні 2008 р., і потім наше світило буде переходити до чергового максимуму, який доведеться на період з кінця 2011 по середину 2012 р.
Сонце здивувало і тих, і інших. Замість очікуваної поведінки, вона перейшла в надзвичайно затяжний період спокою, протягом якого навіть звичайна сонячна пляма стала великою рідкістю (читайте: «Порожнє Сонце»), мінімум якого припав на грудень 2008 р. Відтоді воно потроху «оговтується», час від часу на ньому з'являються нові плями («Сонце прокидається»), і пару з них минулого тижня зафіксували ультрафіолетові датчики зондів STEREO. Судячи з усього, 24-й цикл готовий розвернутися у всю свою міць. Але ось наскільки у нього цієї потужності вистачить - це велике і непросте питання.
Сьогодні геліофізики схиляються до того, що пік сонячної активності доведеться перенести приблизно на рік, десь на травень 2013 р., коли буде спостерігатися, в середньому, до 90 плям на день. Це багато нижче середньої пікової величини, і попередній менш активний пік був зафіксований аж в 1928 р., коли щодня на Сонці спостерігалося 78 плям.
Сонячні плями виглядають для спостерігача, як темні області зниженої світності, і являють собою «вузлики» силових ліній магнітного поля зірки, в яких плазма дійсно більш холодна, ніж в середньому на її поверхні. Число і розміри плям служать основними індикаторами активності Сонця: чим їх більше, тим вона вища, і тим більша ймовірність того, що наше світило вибухне потужним штормом, викинувши в простір небезпечний потік заряджених частинок.
Такі потоки, досягаючи Землі, взаємодіють з її магнітним полем і здатні викликати не тільки полярні сяйва, але і масштабні збої в роботі електроприладів та електронних систем. Детальніше про ці шторми - та їхні небезпеки для нас - читайте в статті «Плямисті бурі».
Очікувана низька активність нинішнього сонячного циклу означає, що найближчі роки в цьому сенсі пройдуть відносно спокійно. Втім, однозначно стверджувати що-небудь неможливо. Передбачити число сонячних плям на стільки часу вперед в точності не можна, і вже тим більше поки що неможливо передбачити рівень «штормової активності» зірки. Навіть при порівняно невеликому числі плям бурі можуть розражатися досить потужні.
Тим більше що деякі фахівці не згодні з більшістю, і вважають, що пік 24-го циклу виявиться, навпаки, досить потужним. Наприклад, група американських вчених на чолі з Маусімі Дікпаті (Mausumi Dikpati) на основі створеної ними комп'ютерної моделі стверджують, що цикл цей виявиться на 30 − 50% сильнішим за попередній. Ну а поки зірка як і раніше не проявляє яскраво вираженої активності, у нас є час уточнити свої дані і приготуватися. Час покаже, чиє передбачення точніше.
Публікація New Scientist Space